ソウルコンバージョン ～チート知識【錬金術】で妖魔と融合を繰り返し、いくつもの異能を身につける～

賭け

　耳を疑うような台詞に、一瞬だけ思考が停止する。

　言葉の意味を噛み砕くのに、酷く苦労をした。

　そうすることでようやく、その意味を理解したとき。

　やはり、この男とは意見が合いそうにないと確信を持った。

「お断りします」

　恐ろしく無機質で感情のこもらない返事を鈴音はした。

　その後、直ぐに俺の背後へと隠れてしまう。

　それは当然の反応だった。

「おやおや、恥ずかしがり屋さんだね」

　なにをどうすれば、そんな受け取り方になるのやら。

　明確な拒絶の意思を、好意的に解釈しすぎだ。

　意思の疎通に難があるんじゃあないのか？

「……一応、言っておくけど。この日本で重婚は禁じられているからな」

「あぁ、そうだとも。忌々しいことにね」

　理解してはいるのか。

　忌々しいと思うということは、法律に縛られている自覚もあるらしい。

　彼の言動だけを見れば、そうとは思えないが。

「誰もが皆そうだ。法律、道徳、倫理、そんな下らない物に、この国の人間は縛られている。だが、よく考えてほしい。なぜ、自らの愛をっ！　複数人に注いではならないのかとっ！」

　なんか、熱く語り出したぞ。

「愛が服を着て歩いているような僕にとって、一夫一妻の制度は窮屈すぎる。だからこそ、僕はこう訴えたい！　たとえ禁じられていようとも、互いの了承さえあれば何人とでも愛し合う権利があると！」

　その権利を認めていないのが法律なんだが。

　それにお前はその鈴音の了承すら得られてないだろ。

「話し合えば、きっとキミにもわかる。さぁ、こちらへ来たまえ」

「嫌です」

　鈴音は顔も視線も合わせることなく、俺の背中からそう言葉を告げる。

　彼の理論を聞いて、取り合う気すら失せたらしい。

　俺が鈴音の立場でも、きっとそうしたことだろう。

「ふーむ、なかなか強情なようだ。それは――」

　三陰と、視線が合う。

「キミが、ここにいるからな？」

　俺がいてもいなくても、答えは変わらないと思うが。

　それを言っても、三陰には通じないだろう。

　話が通じない相手に、なにを言っても無駄なだけだ。

「よろしい。では、賭けをしよう」

「賭け？」

「そう、互いに大切な物を賭けて勝負しようじゃあないか」

　なにを言い出すんだ？

　いったい、なんの意味がある。

「僕からはキミが望むものを差しだそう」

「……この狩り場ってことか」

「その通り。その代わり、キミにはその少女を賭けてもらう」

　狩り場と、鈴音を賭ける。

　賭けて、勝負をする。

「キミが勝てば目的は達せられるはずだ。僕も潔く、この場を去ろう。だが、キミが負けた場合は、そこの少女をおいていってもらう。その後で、じっくり説得を試みよう」

　互いに利のある賭けってことか。

「もちろん、一対一の男と男の勝負だ。ほかの者に手出しはさせない。どうだろう。受けてくれるね？」

　三陰の提案は理解した。

　勝てば素直に狩り場を明け渡すと言うのなら、受ける価値はあるのだろう。

　けれど、そんな打算はなしにして。思考の隅へと追いやって。

　俺の答えは、最初から決まっていた。

「お断りだ」

　そんな賭けに、乗る必要はない。

「……なぜ？　わからないな。キミにおっても悪い話では――」

「鈴音は賭け事の景品じゃねぇんだよ」

　自分でも、驚くほど低い声が出た。

　自らが思うよりずっと、俺は怒っていたみたいだった。

　深く息を吐いて、気持ちを落ち着ける。

「お前の提案は、そもそも成立してないんだ」

「なるほど、この城だけでは釣り合わないと。では、僕のほうから更になにか上乗せしよう」

「わかってないな。たとえ月に届くまで札束を積み上げても、俺はこの話には乗らない。そういう問題じゃあないんだよ、三陰」

　賭けなんてしない。

　景品になんてさせない。

　それは鈴音に対する侮辱だ。

　そんな真似はしたくない。

「口説く口説かないは、お前の自由だ。好きにしろよ。ただし――」

「ただし？」

「そいつは俺を倒してからにしろ」

　誰が誰を口説こうと、それは個人の自由だ。

　俺がなにかを言うようなことじゃあない。

　だが、物事には順序というものがある。

　まずなによりも先に、俺たちはこの狩り場を奪い返さなければならない。

　三陰が鈴音を口説きたいのなら。

　まずは俺たち奪還者を返り討ちにしてからだ。

　それが筋というもので、道理というものだ。

「くっ、はははっ！　いいじゃないか、気に入ったよ」

　三陰は笑う。

　楽しそうに。

「戦うことに変わりはないが、僕としてもそちらのほうがすっきりする。気兼ねなく、そこの鈴音という少女を説得できるわけだ。面白い、受けて立とう。付いてきたまえ」

　そう言って、三陰はべつの扉へと向かう。

「どこにいく気だ？」

「ここは狭い。この上の階に広い空間がある。そこで雌雄を決しようじゃないか。もちろん、一対一でね。僕のプライドに賭けて誓おう。戦うのは僕一人だけだ」

　そう告げて、三陰は扉に手をかけた。

　廊下へと出ると、その後に続くように女たちも部屋を出て行く。

　その様を見ながら、ふと深いため息が出た。

　あの三陰という男を相手にしていると、酷く疲れる。

「なんだか、面倒なことになってきたな」

「そう……だね」

　返事をする鈴音に、いつものような元気がない。

「大丈夫か？　調子が悪そうだけど」

「え？　あ、うんっ、ぜんぜん。私は大丈夫だよっ」

「そうか？　なら良いけど」

　まぁ、元気ならそれでいいか。

　幽霊のことも、すっかり忘れているようだ。

　思い出さないうちに、俺たちも三陰の後を追おう。

「行こう、鈴音」

「うん」

　俺たちも部屋を出て通路を進み、階段を上る。

　その際も警戒は怠らなかったけれど、不意打ちを仕掛けてくるようなことはなかった。

　三陰にも三陰の流儀があるらしい。

　階段を上り終えると、すぐに広い空間に出た。

　仕切りの壁が一枚もない、見渡す限りに柱だけが立っている。

　なるほど、これなら先ほどの部屋より随分と戦いやすい。

「鈴音は、ここで待っててくれ」

「……いいの？」

「あぁ、大丈夫だ」

　相手が一対一で戦うと言っているんだ。

　三陰がその姿勢を崩さない限りは、俺もそれに沿うべきだろう。

　この判断が、裏目にでなければいいけど。

「さて、勝負をしようじゃないか。だが、まだキミの名前を聞いていなかったね」

「天喰創也だよ」

「では、創也くん。準備はいいかい？」

「あぁ」

　空間の中心地にて、三陰と向かい合う。

　いまのところ、女たちに動きはない。

　誓いは守るようだ。

「僕はキミに勝って彼女を口説く」

「俺はお前に勝って狩り場を奪い返す」

　一触即発の空気が満ちて、張り詰める。

「さぁ、はじめようかっ！」

　戦いの幕は上がった。