11/16

少女

　九十九に対抗するために、孤児院に協力する。

　そう決心してから、数日が過ぎた。

　今日まで悶々とした日々を過ごしていたけれど。

　ついに明日、魔術師と顔を合わせることになった。

　所定の時刻に、孤児院を訪れるらしい。

「明日に備えて、今日はこの辺にしておくか」

　もう二度と訪れることはないと思っていた場所。

　陸橋の下にある狩り場にて。

　秋月孤児院に協力することになり、俺にもここの使用許可が出た。

　お陰で妖力の補充も、楽にこなせるようになっていた。

「魔術師……魔術師か」

　考え事をしつつ、持参したキャンプ用のライトを拾い上げる。

「どんな人なんだろ」

　魔術師。

　御伽噺に存在するような魔法使いに類する者。

　魔法ならぬ魔術を用い、はるか昔から妖魔を退治してきた組織の者。

　人知れず、妖魔から人々を守り続けてきた守護者。

　やっぱり、虚空から火の玉を生成して飛ばしてきたりするのだろうか。

　明日、機会があれば見せてもらおうかな。

　などと、そんなことを考えながら踵を返す。

「――」

　すると、視界に不審者が映り込む。

　闇夜に紛れるような黒のフードとローブを纏う、得体の知れない人物。

　その誰かは、妖魔化した俺の姿を見ても微動だにしない。

　その時点で目の前にいる人物が、ただの一般人ではないと確信を持った。

「誰だ？　あんた」

　警戒しつつ、そう問いかける。

　しかし、沈黙だけが返ってきた。

「九十九の手先か？」

　重ねて言葉を投げるが、結果は同じ。

　どうやら問答をする気は毛ほどもないらしい。

　返事の代わりに、奴は得物を抜いた。

　鋭利な日本刀。

　それを抜かれた以上、こちらも戦わざるを得ない。

　この狩り場は、俺が守らなくては。

「容赦はしないぞ」

　手に持ったランプを地面に落とす。

　瞬間、前進して距離を詰め、腰に差した刀を抜く。

　黒羽から奪った刀身が虚空を引き裂いて馳せる。

　繰り出した一刀は、相手の刃に受け止められた。

　けれど、それは想定内。

　直ぐさま右方向から捕食器官が牙を剥く。

　しかし、その牙が肉を食むことはなく、虚空を噛む。

「――上か」

　捕食器官から逃れ、相手は宙を舞う。

　俺の頭上に陣取り、剣撃まで浴びせてくる。

　数度に及ぶそれを硬化した二本の狐尾で防御した。

　攻撃を通すことなくしのぎ。

　相手の着地に合わせてもう一つの捕食器官を向かわせる。

　地を這う牙は、対象へと食らいつく。

　けれど、今度も捕食器官は獲物を捕らえることが出来なかった。

　攻撃が届く寸前に、後方へと逃げられてしまう。

　軽い身のこなしと、引き際の良さ。

　こういう相手とは初めて戦うけれど。

「なら――」

　地面を蹴って、退避した相手を追いかける。

　ちょこまかと逃げられては面倒だ。

　だから、逃げる隙など与えないくらい、熾烈に攻めてやる。

「――くっ」

　鋭く、重く、正確な剣撃の応酬。

　相手もよく受けているが、受け切れてはいない。

　明確な剣技の差が現れ、相手は次第に追い詰められていく。

　反撃する暇も、逃げる機会も、与えない。

　防御一辺倒に陥らせ、相手の意識を刀だけに向かせた。

　だからこそ、意識外からの捕食器官に、相手は対応が追いつかない。

「あっ――」

　牙が相手の刀を喰らい、奪い去る。

　得物を手放し、相手は丸腰となった。

　その好機を見逃す手はなく。

　俺はそのがら空きの胴へと、蹴りを放った。

「きゃっ――」

「ん？」

　相手を蹴り飛ばした瞬間、妙な声を聞いた。

　まるで蝶よ花よと愛でられる少女のような声。

　いや、それより気になったことがある。

　相手の胴を蹴った際に、とても固い感触を得た。

　まるで分厚い鉄板でも蹴ったかのような感覚がした。

　けれど、相手にそんな防具を着ていた様子はない。

　剣を振るうたびに見えていたローブの中身も軽装だった。

　それを含めて、いまのいったい。

「あいったたた」

　蹴り飛ばされた相手は、そう言いながら地面から起き上がる。

　その声音も、座り方も、少女のそれだ。

　そして、極めつきはフードの下にある素顔。

　立ち上がり様にフードが外れ、素顔が露わになる。

　その容姿は、可憐な少女のものだった。

「もー、砂だらけになっちゃった」

　付着した汚れを気にし、手で払うようにする。

　戦いの最中にあるまじき行為だが、それ故に俺は手出しが出来なかった。

　本当に彼女が、先ほどまで戦っていた相手だったのか？

「何者なんだ？　お前は」

「え？　あ、フード外れちゃってるっ」

　急いで少女はフードを被る。

「いや。今更、隠したところで」

「で、でも、顔は見られるなって」

「顔を？」

「あっ……」

　この子、どこか抜けてるのか？

　いま話してはいけないことを、うっかり話したように聞こえたけれど。

「誰にそう言われたって？」

「え、えーっと……」

　視線を逸らし、明後日の方向を向きながら言い淀む。

　そして。

「……さらばっ！」

　そう捨て台詞を言って、彼女は足下になにかを投げる。

　それが何なのかは、暗がりでわからなかった。

　けれど、それが何を発生させたのかはすぐに理解できる。

　弾けて周囲に拡散する煙幕。

　暗く色づいた煙が、幕となって押し寄せてくる。

「くそっ。お前は忍者かっ！」

　そう言ってはみるものの、返事があるはずもなく。

　煙が晴れる頃には、あの少女は姿を消していた。

「……結局、なんだったんだ？」

　九十九の刺客、という訳でもなさそうだ。

　でも、それなら何の目的で、この狩り場に？

　狩り場を奪いに来た、別の勢力か？

　ありえない話じゃない。

　いまこの街には九十九に狩り場を奪われた半妖で溢れている。

　そう考える輩が出てくるのは、半ば必然。

「……とりあえず、連絡しておくか」

　明日は魔術師の顔合わせだ。

　出来るだけトラブルは避けたいけれど。

　狩り場がまた襲われたんだ。

　報告を入れない訳にもいかない。

「……もしもし、創也だけど――」

　人間化してランプを広い、携帯電話で通話をしつつ陸橋の下から出る。

　話はすぐに秋月さんに通った。

　明日、そのことも含めて魔術師と話し合うらしい。

　そうして一夜が明け、所定の時刻となり、孤児院に魔術師がやってくる。

「――あれがそうか」

「みたいだね」

　正規の入り口からグラウンドに足を踏み入れる二人組。

　魔術師というからには、怪しげな格好をしているものかと思ったけれど。

　身に纏う服装は、なにかの制服のようで、きちんとしている。

　街を歩いていても、奇異の目で見られることはないだろう。

　まぁ、現代社会で活動するにあたって、怪しげな服装なんてしていられないか。

　不利益のほうが多いだろうし。

「出迎えどうも。魔術組合から派遣された伽藍空《がらんそら》だ」

　俺と同い年くらいの女魔術師。

　くせっ毛なのか。

　髪の毛のボリュームが凄い。

「そして、こちらが……なにしてるんだ？」

　自身の紹介を終えて、対象がもう一人に移る。

　けれど、なぜかもう一人は、こちらに背を向けていた。

　こちらに向き直ろうともしない。

「え、えーっとですね」

「ん？」

　この声、どこかで聞いたことがあるような。

「これにはちょっと深い訳が」

「ちょっとなのか、深いのか、どっちだよ。いいから、ほら。失礼だろ、ちゃんと前を向けって」

「あっ、ちょ、ちょっと待ってっ」

　もう一人は伽藍に無理矢理、前を向かされる。

　そうして露わとなる彼女の容姿。

　それにはとても見覚えがあった。

「あっ、お前っ！」

「あちゃー……」

　間違いない。

　暗がりで見えづらかったが、知っている顔だ。

　つい昨日の夜、見た顔だ。

「な、なに？　創也、この子を知ってるの？」

「知ってるも何も、話しただろ？　昨日、狩り場が襲われたって」

「え？　じゃあ」

　鈴音の視線が、その少女へと向かう。

「あらあら」

「ほー」

　続けて秋月さんと凜の視線も向かう。

　それを受けて観念したのか。

　少女は力なく項垂れたのだった。