マリオネットはもう泣かない

マリオネットはもう泣かない

「私は平気です」と言った瞬間、頭から花が咲いた。

　王宮の控室にいた執事のオスカーが、私の顔ではなく、額の少し上を見ている。鏡を覗くと、結い上げた髪の間から細い茎が伸び、白い花を一輪つけていた。指で引っ張っても抜けない。根元が痛んだので、私は手を離した。

「お嬢様。何が平気なのでしょう」

「今日、王太子殿下から婚約を解消されることよ」

　白い花の隣に、黄色い花が咲いた。オスカーは机の上の帽子を私の頭へ載せた。二輪なら隠れる。ただし、羽飾りの位置が少し高い。

　半月前、宮廷魔術師が祝宴の花飾りを試作していたとき、私は誤って魔法を浴びた。それ以来、嘘をつくと頭から花が生える。本人が嘘だと分かっていれば、小さな強がりにも反応するらしい。解除方法は調査中で、魔術師からは「花粉をほかの人につけないように」とも言われていた。理由を尋ねても、調べてから答えると言うばかりだった。

　私は今朝まで、人前では一輪も咲かせずに済んでいた。

「婚約解消のあと、祝宴の席次表を作り直すよう命じられております」

　オスカーが書類を差し出した。私が王太子妃になる前提で組んだ席次表には、赤い訂正線が何本も入っている。昨日まで私は、誰をどの席へ移せば角が立たないかを考えていた。

「簡単な仕事よ」

　帽子の内側で、ぽんと音がした。オスカーが帽子を持ち上げると、紫の花が咲いている。

「私が作業を引き受けます」

「あなたに押しつけたくないわ」

　紫の花の横に、小さな赤い花が咲いた。押しつけたくないのは本当だ。けれど、手伝ってほしいとも思っている。私は帽子の中へ増えた花を押し込んだ。

「この魔法、融通が利かなさすぎない？」

　新しい花は咲かなかった。オスカーは四輪分の茎をそっと収め、帽子をかぶせ直した。

　午後、王太子ルーファスが控室へ来た。隣には、新たに婚約する予定の令嬢がいる。私は立ち上がり、帽子が傾かないよう背筋を伸ばした。

「婚約の解消を了承してくれたそうだな。君なら冷静に受け止めてくれると思っていた」

「もちろんです」

　帽子の羽飾りが一寸ほど持ち上がった。オスカーが私の後ろへ回り、落ちないよう押さえる。

「新しい妃候補の準備も、君が教えてくれるだろう？」

「喜んで」

　羽飾りがさらに上がった。ルーファスはようやく私の頭を見た。

「その帽子、今日は変わった形だな」

「最近の流行です」

　帽子の隙間から青い花が飛び出した。隣の令嬢が目を丸くする。私は帽子を脱いで机に置いた。もう花は押し込めそうにない。

「殿下。今日お伝えしたことは、嘘です」

「どれが？」

「婚約を解消されて平気ではありません。お二人の準備を喜んで引き受けることもできません」

　花の重みで髪が少し引かれる。私は結い目を押さえながら、席次表を机に広げた。

「昨日までに決まった席は、引き継ぎ書に残しました。ここから先は、王宮の担当者とお二人で決めてください」

　オスカーが、担当者の名前を書いた書類を添えた。私は未決定の欄を指で示す。これまで私は、ルーファスから頼まれた仕事を片づければ、彼に必要とされると思っていた。席を一つ決めるたびに次の仕事が増え、私の返事を待つ人ばかりが増えていった。

「しかし、君はこういうことが得意だろう」

「得意です。だから、決まったことは誰でも分かるように書きました」

　ルーファスは書類をめくった。隣の令嬢も横から覗き込み、未決定の欄を一つ指した。

「私の母の席は、私が担当の方と相談します」

　彼女が言うと、ルーファスは少し間を置いてから引き継ぎ書を受け取った。二人が退出し、扉が閉まるまで、私は立ったままだった。

「ずいぶん立派に咲きましたね」

　オスカーが鏡をこちらへ向けた。白、黄、紫、赤、青の花が重なり、知らない小花まで混ざっている。

「花瓶をお持ちしましょうか」

「まだ私についているわ」

「では、じょうろを」

「水までやるつもり？」

　オスカーが真顔でうなずいたので、私は声を出して笑った。ところが席へ座ると、急に目が熱くなった。帽子をかぶって何事もなく一日を終えるつもりだった。明日、王宮の廊下でルーファスと会えば、気まずくなるだろう。

　私は袖で目元を押さえ、席次表を返したあとの空いた机を見た。

「オスカー、今日は一人で部屋へ戻れそうにない」

「お供します」

「それから、引き継ぎ書を持ってきてくれて助かった」

「はい」

　花は一本も増えなかった。オスカーが扉を開け、私が通れるよう脇へ寄る。廊下へ出ようとしたところで、頭の花が上枠に引っかかった。

「……少し、手伝って」

「承知しました」

　オスカーは花を折らないよう茎を束ね、私が通り抜けるまで持ち上げてくれた。部屋へ戻ったら、まず宮廷魔術師を呼ぼう。解除できるまで時間がかかるなら、明日は背の高い扉を使えばいい。

## 翌朝、帽子売り場が閉まりました

　翌朝、私の部屋に届いたのは朝食と、帽子屋からの請求書だった。

　昨日、オスカーが使いを出し、つばの広い帽子を三つ取り寄せたらしい。机には白、紺、茶の帽子が並んでいる。鏡の前で白いものを試したが、頭の花に押され、額までしか下りなかった。

「紺は？」

「昨夜、試しました」

「茶は？」

「羽飾りを外しても入りませんでした」

「じゃあ、なぜ三つも買ったの」

「朝には花が少し縮むかもしれないと思いまして」

　オスカーにも当てが外れることがあるらしい。私は紺の帽子を持ち上げ、内側についた赤い花粉を見た。彼は昨夜、花粉が飛ばないようにしながら、一つずつ試したのだろう。

「眠れなかったの？」

「十分に眠りました」

　彼の頭には何も咲かない。私は茶の帽子を箱へ戻す手元を見た。

「ずるいわね」

「存じております」

　オスカーは朝食のパンを皿へ移した。私は椅子に座ろうとして、背もたれの上に伸びた茎を引っかけた。仕方なく椅子を反対向きにして座る。食堂でこの姿を見られる前に、魔術師を呼んだほうがよさそうだった。

　宮廷魔術師のノエルは、昼前に大きな鞄を抱えてやって来た。机の帽子を見てから私の頭を見るまで、たっぷり三秒かかった。

「お見事です」

「褒められるところがある？」

「ここまで種類豊かに咲くとは、予想しておりませんでした」

　ノエルは花を数え、手帳に何か書き込んだ。私は手帳を閉じさせ、いつ解除できるのか尋ねた。

「まだ分かりません。花に毒はありませんが、無理に抜くと痛むでしょう」

「抜こうとして分かったわ」

「試されたんですか」

「ええ」

　花は増えなかった。ノエルは花粉のついた花を一輪摘み、蓋のある小瓶へ入れた。

「昨日お伝えした花粉の件も、まだ確かめているところです。人に触れないよう、お気をつけください」

「分かったわ。それまで、伸びたところを切ってもいい？」

「根元を残せば大丈夫です。私が切りましょうか」

　オスカーが床に布を敷き、私は鏡の前へ座った。ノエルが小さな鋏を手にしたところで、控えめなノックが聞こえた。

「王宮から使者が参りました。席次表について、殿下がお尋ねになりたいことがあるそうです」

　昨日返した書類には、決まった席と未決定の席を分けてある。王宮の担当者もいるはずだった。

「私が行かないと、大変なのかしら」

　黄色い花の茎が、少し伸びた。私は鏡の中のそれを見た。大変かどうかは分からない。ただ、私が行かなければ困ると考えたほうが、慣れた仕事へ戻れる気がした。

「使者の方に伝えて。書類にないことは、王宮の担当者と新しい妃候補の方で決めてください、と」

　オスカーが一礼して出ていった。茎はそれ以上伸びなかった。ノエルは切った花が私の膝へ落ちないよう、布で受けた。

　昼食のあと、思いがけず昨日の令嬢が訪ねてきた。ルーファスの隣にいたミレーヌという人だった。彼女は私の頭を見ると、礼をする途中で動きを止めた。

「お会いしないほうがよいと思ったのですが、直接お礼を言いたくて」

「席次表なら、途中までしか作っていませんよ」

「その『途中まで』が助かったんです。誰から返事を待っているか、分かりましたから」

　ミレーヌは小さな焼き菓子の籠を差し出した。持ち手には布が巻いてあり、長く持っても指が痛くならない。私は籠を受け取る前に、彼女へ椅子を勧めた。

「私を訪ねるのは、気まずかったでしょう」

「ええ、とても」

　ミレーヌが即答したので、私は笑った。彼女もつられて笑い、籠を机に置く。

「殿下には、私の席は私が決めたいと申し上げました。昨日、あなたがそうなさったから」

　私は籠の持ち手を握った。昨夜まで私が座るはずだった席に、彼女が座る。お礼を言われてうれしくても、そのことを考えると胸のあたりが落ち着かなかった。

「まだ、素直にお祝いは言えません」

「はい。今日はお礼だけ受け取ってください」

「それなら、受け取ります」

　花は咲かなかった。ミレーヌが立ち上がると、籠の持ち手に私の赤い花の花粉が少しついていた。私は布で拭こうとしたが、先に彼女が指で払ってしまった。

「待って。花粉に触らないよう、言われていたの」

「もう触ってしまいました」

「手を洗って。ノエルを呼ぶわ」

　オスカーが水を用意する間に、私はノエルを呼ばせた。ミレーヌは手を洗い、私の頭を見て、言葉を探すように少し黙った。

「……その花、お似合いです」

　ぽん、と音がした。二人で鏡を見る。ミレーヌの結い上げた髪から、淡い桃色の花が一輪、顔を出していた。

「ノエル！」

　ノエルは小瓶と手帳を持って駆けてきた。ミレーヌの指と髪の花を確かめ、私たちから一歩離れた。

「花粉で魔法が移ったようです。調べてから説明すると申し上げたばかりなのに、遅くなってしまいました」

「彼女の花も、増えるの？」

「本人が嘘だと分かっている言葉を口にすれば、おそらく」

　ミレーヌは鏡の中の桃色の花を見つめた。

「私、嘘を言ったんですね」

「似合わないと思ったの？」

「分かりません。あなたが花を隠したがっていたのに、何と言えばよいか分からなくて。似合うと言えば、喜んでもらえると思いました」

　彼女は私の顔を見た。私も昨日、「喜んで」と言ったときのことを思い出した。相手が聞きたい言葉を選ぶほうが、自分の本当の返事をするより簡単なことがある。

「心配してくれたのは、うれしいです」

「はい」

「でも私はまだ、帽子をかぶりたかったんです」

「そうでしたか」

　ミレーヌは花から手を離した。私は机の白い帽子を取り、彼女の頭へ載せてみた。小さな花は、つばの内側へきれいに収まった。

「よかったら、これを使って。私は入りませんから」

「ありがとうございます」

　ミレーヌは鏡の前で帽子の角度を直した。花は増えない。私は隣に立ち、自分の頭を見た。ノエルに切ってもらったばかりでも、帽子には収まりそうになかった。

「私も、もう一度作ってもらおうかしら」

「どんな帽子になさいます？」

「花を押し込めなくていい形がいいわ」

　オスカーが寸法を測る紐を持ってきた。ノエルには、ミレーヌの花の扱い方と魔法の解除方法を、引き続き調べてもらう。私は鏡を見ながら髪を少し直し、オスカーへ紐の端を渡した。