上弦国の料理人 ～後宮は悪女たちの住まう檻～

十五 欲しいものは

　三枝掌膳《さいぐさかしわでのじょう》の局の前には加賀見《かがみ》が立っていた。比野《ひの》はちらりと加賀見を見るが、それ以上なにも言わずに加賀見の横を通り過ぎた。今は加賀見に係わりあっている暇は全然ない。

「ちょっと」

　しかし、加賀見は比野のその態度が不満なようで、後ろから彼女を呼び止める。ほんとうに、めんどくさい、と比野は思った。今は忙しいところなのに、なんだってこいつに係わらないといけないんだろう。

「三枝掌膳みたいな、恐ろしい女の下で働いていたことに同情してるのに、その態度はなんなの！」

　でも、加賀見にそう言われて、頭の中の線のようなものが切れたような気がした。思わず加賀見につかみかかる。

「あんた、何て言った？　もう一回言ってみろよ、くそっ！」

　自分でも安い挑発に乗ってしまったってことはわかっている。でも、人間には、安い挑発に乗らなきゃいけないときもある。大事なものを傷つけようとする人間を、そのまま捨て置くことなんてできるはずがないんだから。

　後はもう言葉にならない。比野と加賀見はつかみあいの喧嘩になって、口汚く、お互いを罵り合い、髪の毛を引っ張り合う。気がつくと、二人は女官に囲まれ、引き離されていた。

　その後、二人は尚膳《かしわでのかみ》の元に引き立てられ、尚膳に、喧嘩したことを叱られた。尚膳に喧嘩の理由を聞かれて、比野は黙ったが、加賀見は告げ口するように言った。

「比野がいきなり、つかみかかってきたんです。わたくしは比野を心配しただけなのに」

「なに言ってんの！　あんたが！」

　比野が加賀見に反論しようとすると尚膳は、大声で制止した。

「やめよ！」

　二人は黙る。尚膳は、比野の方を向いて言った。

「そなたには、ゆっくり休めと言ったはずだ。この意味がよくわかっていないようだから、はっきり言うが、三枝掌膳のことには、これ以上係わるなという命令だ。わかったな。そなたはご沙汰が下るまで、部屋からでるな」

　比野はうつむいて、唇をかんだ。

　尚膳は、そして加賀見のことも叱った。

「加賀見、そなたもだ。今、膳司《かしわでのつかさ》には厳しい目が向けられている。騒ぎを起こすような真似をしてはならぬ。今日、そなたら和珥《わに》掌膳たちは、清涼殿に移った徳妃さまと積恵《つむえ》親王さまのための食事の用意をせねばならないのだから、そんなことをしている暇はないぞ」

　加賀見も、尚膳に言われたことを、うつむいて聞いている。でも比野、は尚膳の言葉が気になった。

「積恵親王さまはご回復なさったのですか？」

　尚膳は頷いた。

「まだ、完全にではないが、少なくとも峠は越されたらしい」

　よかった、と比野は思った。積恵親王が万一、薨去され(なくなっ)たりしたら、三枝掌膳に対する目はより厳しいものになっていただろう。少なくとも、これ以上状況が悪化しなかったという点で、不幸中の幸いだ。

　だが尚膳は、二人のことを見て、念押しした。

「比野も加賀見も、膳司全体のことをよく考えよ。そなたたちの行動一つで、膳司全体の評判に係わることもあるのだから。わかったら、もう行きなさい」

　はい、二人はそろって小声で返事をして、尚膳の前から退出した。退出後はお互いににらみ合ったが、さすがにここでまた喧嘩をするわけにはいかない。二人はそっぽをむいて、別々の方向に進んだ。

　膳司を出ると、比野は宜秋門を通り宴の松原の方に向かった。ここは人通りが少ないので、ゆっくり色々なことが考えられる。上を見上げると、揺れる木々と青い空が見えた。木々の枝の隙間から見える空は高く、渡り鳥たちの行き交う姿までわかった。

　ただただ、空を見上げてぼんやりする。そのうち、人の気配がしたので、振り返った。

「比野」

　支生《しき》だった。比野は目を丸くする。

「どうしたの？　こんなところで」

　首を傾けてみせると、支生は自分の首を人差し指でかいた。

「実は、探してたんだ」

「探してたって、わたしを？　なんで？」

「なんでって、昨日おまえと別れた後、あんな事件があっただろ？　おまえが無事でいるか心配になったんだ」

　比野は、支生の言葉に驚くとともに、胸がぽかぽかするような心地がした。そっか、心配してくれたんだ。

「うん、わたしは無事。でも、わたしが下についてた掌膳さまが、とらわれてしまったんだ。もしかしたら、毒を盛った犯人として殺されてしまうかもしれない」

　比野が言うと、支生は顔をしかめた。

「それは、おまえにとってはつらいだろう。でも、とにかくおまえ無事なんだから、あまり気に病むな。宮中で過ごしていれば、そういうことにも慣れないといけない」

　そう言って支生が比野の方に一歩近寄ってきた。

　そんな、と比野は思った。支生が近寄ってきた分、後ろに一歩下がった。支生がそんなことを言うなんて、信じられなかった。

　でも、そもそも比野は支生の何を知っているっていうんだろう。昨日出会ったばっかりで、どんな人かもわからないというのに。

　多分、支生のことを信用しすぎていたのだ。そう思うと、悲しくなったけど、仕方がない。元々、宮中では、そう簡単に人を信用せずにいようと、誓っていたはずなのに。

　そう考えている間も、支生はまた比野との距離を詰めようとしてきたので、同じ分だけ遠ざかる。

「どうしたんだよ」

　支生が戸惑った表情をした。

「わたしは、三枝掌膳たちが無実だってことを、どんな方法を使っても証明するつもり」

　決意を込めた目で彼を見上げると、彼は目を見開いた。

「それは、やめろ。おまえには関係がないことだろ。そんなことに係われば、おまえも無事ではすまない」

「関係なくなんてない！」

　比野は叫んだ。そう関係なくなんてない。三枝掌膳は、比野に優しくしてくれたし、比野の提案も受け入れてくれた。それほど長いつきあいではなかったけれど、比野にとっては大事な人になっていた。　もちろん他の先輩采女だって、関係なくなんてなかった。

　そんな比野に対して、支生は困ったような顔をした。

「そうかもしれない。でも、一番大事なのは、自分の命じゃないか？　おまえが命をかけたからといって、他の女官が助かるわけじゃない。死人が増えるだけだ。だから、おまえはもうこのことには係わるな」

　なんで、みんな同じことを言うんだろう。比野には何の力もない、何の価値もないって、そんな風に言うんだろう。

　でも、比野は、周りからそう言われたからといって、あきらめるつもりはなかった。自分に価値があることは自分自身で証明してみせる。

「支生、昨日聞いたでしょ。わたしが欲しがっているものは何かって。わたしそれがわかったんだ」

「なんだよ、突然」

「あのね、わたしは強さがほしいんだ。親しい人が困っていたら助ける強さが、権力にひるまない強さが、自分を信じる強さが。三枝掌膳はわたしに真心を持って接してくれた。だからわたしは、それに真心で返したい。誰も認めてくれなくても。命をかけることになったとしても。自分が弱い人間だって思いながら生きていくよりはずっとまし」

　もう決めたことだから。比野は支生の目をまっすぐ見つめた。支生の目が少し揺らいでいるのがわかった。

　支生は長い間沈黙していた。そして、少しの間空を見上げた後、大きなため息をつく。