ライフ

境界

選択

　真夜中。

―――サワッ……

―――サワサワッ……

　アメリア国を出た五人は、砂漠を抜けて草原で二日目の夜を迎えた。明日、オウド国に入国する。

『zzz……ぐがっ……』

「……」

「……」

―――カサッ……

　イオリとユラは頃合いを見て寝床を離れた。

―――サクッ、サクッ……

　目と鼻の先にひょろりと立つ一本の木がある。なるべく音を立てないように二人はそこに向かった。

―――……サクッ

　木の手前で足を止める。向こう側には、月明りに照らされた華奢な少年の後ろ姿があった。

「……ラルフ、どうした？」

―――スッ

　金色の髪を揺らしてラルフが振り返る。

「いまなら帰れる」

―――……

「……お前は、帰らないのか」

「うん」

　イオリが黙り込む。暫し沈黙した後、ユラが訊ねた。

「……ラルフ、タナカ殿はどうする」

「ああ、」

　ラルフが苦笑する。ラルフは少し俯いたがやがて顔を上げ、真っ直ぐ二人を見て言った。

「つれて帰ってほしい」

　はっきりとした口調だった。　

「……お前と一緒じゃなくていいのか」

「うん」

「……本当にいいのかよ」

「うん」

　イオリとユラは口を結んだ。

　……歯痒い。自分たちはこの少年に対して何故こんなにも無力なのだろう。

―――グッ

　拳を握りしめながら、ユラは再び口を開いた。

「……ラルフ、前にも言ったと思うが、俺もイオリも自ら望んでここにいる……誰かに言われたからではない……今は、自分の意思でここにいる。２００年目のその時も、お前といたいと思っている」

―――サクッ

「そうゆうことだ。俺たちは帰らねえ、勝手にお前に付いて行く」

「……」

「タナカもな」

―――フッ

　ラルフは俯いて首を掻いた。

「まいったなあ」

「……」

「……」

「ホント馬鹿だね、アンタたち」

　微かに見えたその表情は……あの時と同じだった。