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アメリア国［後篇］

本音

「はい、今日はここまでー！」

　青年の掛け声に手を止めて、机の上を片付ける。

―――ガタ

―――ガタガタッ

　片付け終わった者から各々部屋の出口に向かう。

　ここにきて二日目になるが相変わらず説明はない。この部屋で朝から夜まで、指示された通りに何かを作り続けている。

　一体、これは何なのだろう……。

「おいっ！ここを通るな！！裏から出ろ！！」

「！」

　部屋の外から聞こえた怒鳴り声に目を向ける。見ると、軍人が出入口を塞ぐように仁王立ちで立っていた。

「汚らわしい悪魔めっ、我々と同じ道を通るな！同じ建物に居るだけで吐き気がするというの」

「すいません軍曹―！裏から出すこと忘れてましたー！」

　自分たちを指揮するノベル、という青年が割って入った。

「！ノベル……囚人たちのことは、お前に任せてあるのだ。こやつらの失態は全てお前の責任になるからな」

「はい、すみません」

「よく躾ておけ」

「はい！」

―――カッ、カッ、カッ

　自分たちを睨みつけると、軍人は忌々しそうに去って行った。

「「「「「……」」」」」

　嫌な空気が流れる。

「裏から出るのもいいけど、あと１０分くらいしたら、そこから出ても大丈夫だよ」

　明るい声で青年が言った。

「裏からだと時間掛かるからね。もうここらの人間は引き上げてるはずだから……軍曹が来てたのは想定外だったけど……たぶん誰とも会わずに出られるよ」

―――コツ、コツ……ガタッ

　そう言うと自分の席に戻り、青年は何かの作業を再開した。

「……やってられるか……」

「……ん？」

「やってられるかよ！！」

―――ガターンッ！！

　突然、一人の男が大声を上げて近くにあった椅子を蹴り飛ばした。

「どいつもこいつも馬鹿にしやがって！！なんでこんな目に遭わなくちゃならねえんだ！！」

「あの、そんな大声出したらまだ軍曹が……」

「うるせえ！！」

―――ガチャーン！！

　机の上の道具箱が落とされる。

「ちょっと！」

―――ダダダッ

　男は止まらない。今度は自分たちが作り続けている、何種類もの粉が入ったガラス瓶が並ぶ棚に向かって走り出した。

「！」

―――ダッ

　青年が目の色を変えて男の元へ走る。

「こんなものっ」

　男は無造作に瓶を掴んだ。

「割るな！！」

「「「「「！！」」」」」」

　聞いたこともない青年の怒号が響く。

「なっ……」

　男は動きを止めた。しかし、その拍子に瓶は手から滑り落ちた。

「っ！」

―――グイッ

―――ドォォォン！！

「「「「「！？」」」」」

　瓶が床に落ちたと思った瞬間、爆発が起こった。

「奥からバケツと布持ってきて！早く！」

　間一髪のところで男の腕を引いた青年が指示をとばす。何人かの者が、戸惑いながら水の入ったバケツと大判の布を運んできた。

「布をバケツに突っ込んで、充分濡らして」

　青年が冷静な口調で指示をする。

「……な、なんだよ……これ……」

「……」

　男の問いに、青年は答えなかった。

―――バタバタバタッ

「何事だ！！」

　先ほどの軍人が血相を変えて戻ってきた。部屋に入るや否や辺りを見回し、煙が上がる箇所とそこに座り込む男を見つけた。

「！、貴様っ！！」

「！」

　男の元へ憤怒の形相で走り寄る。

「何をしてくれたんだっ！！」

―――ドカッ

「うっ！！」

　軍人が男の頭を蹴り飛ばした。男が床に倒れ込む。

「貴重な兵器を無駄にしおって！！これはお前らの命よりも重要な」

「黙れ」

「……あ？」

　一瞬、誰がその言葉を発したのか分からなかった。しかし部屋を見渡す限り、その言葉を発したであろう人物は一人だった。

「命より大切な兵器があってたまるか」

　青年だった。

　丸眼鏡越しの紫の瞳に怒りの色が浮かぶ。その気迫に押されて、軍人は動けない。

「……まあ許してください、事故なんで。悪気があったわけじゃない」

　ね？と、いつもの気の抜けた調子で倒れた男に問いかける。男は黙って首を縦に振った。

「……このことは、上層部に報告させてもらう」

「わかりました、すみませんでした」

　丁寧に頭を下げる青年。その姿を一瞥し大きく舌打ちすると、軍人は荒々しく部屋を出て行った。

―――……

　静まり返る室内。遠ざかる軍人の足音だけが聞こえる。

「……ごめん！謝るの忘れてた」

「え？」

　床に座ったままの男に、青年は手を合わせた。

「解散のタイミングが悪かった……みんなも、すみませんでした！」

「「「「「……」」」」」

―――……

「あ、あの……」

「はい？」

　一人の男が、おずおずと手を挙げた。

「俺たちは……なにを作っているのでしょうか……？」

「「「「「！」」」」」

「あ～」

　誰もが聞きたかったことだった。みな固唾を呑み、伏し目がちに青年を見つめている。青年は顎に手を当てて上を向いた。が、すぐに顔を正面に戻し、はっきりと言った。

「新型爆弾」

「え……」

「作業効率が低下するから言うなっていわれてたんだけど、無理があるよね。やっぱり危ないよ」

　腕を組み、うんうんと頷く。

「貴方たちが作っているのはその一部なんだ。一部だけど、さっきみたいに瓶が割れて中の粉が空気に触れると、軽い爆発が起こる」

「「「「「！！」」」」」」

―――ザワッ

―――ザワザワッ

「しーっ！しーっ！」

　人指し指を口の前に立てながら、注目しろと言わんばかりに青年が大きく片手を振る。

―――……

　ざわめきが治まる。みなの視線が再び青年に注がれる。

「……とても危険な仕事だ。もうやりたくないでしょう？でもね」

　眼鏡の奥の、紫の瞳がきらりと光る。

「あと数日耐えて下さい。きっと状況が変わります」