王の演説
アメリア城、正午。
建国記念日にふさわしい晴れ渡った空の下、城の周辺には多くの国民が集まっていた。毎年王の演説を聴く為に皆集まるが、今年は例年以上に多くの者が足を運んでいるようだった。
「昨日の爆発は何だったんだ？」
「軍人は慌てていたけど、ラシュナ様は落ち着いていらっしゃったわ」
「なにか手違いがあったんじゃないか」
皆、昨晩の出来事が何であったのか知りたいのだ。
日が沈む頃に突如街に現れた大勢のアメリア軍。何の前触れもなく街から丘までの道を封鎖したかと思えば、その数刻後に収容所が爆発した。収容所が爆発したという事はそこに居る悪魔達も……と思ったのも束の間、今度はラシュナ姫が多くの囚人を連れて丘を下り、街を抜け、そのままアメリア城へと去って行ったのだ。
軍も相当混乱していたようで、国民に何の説明もせず引き上げて行った。そのため、街は朝からこの話で持ちきりだった。
―――パンパカパーンッ、パンパンパンパーン
「ドグリア王の御成りー！」
「「「「「！」」」」」
バッと全員の視線がバルコニーに集中する。
―――カツン、カツン
―――コツ、コツ
伝統的な黄金の衣装を纏ったドグリア王とラシュナ姫が、国民の前に姿を現した。
―――カツン
ドグリアはラシュナの一歩前に出て聴衆を見回すと、黒い髭で覆われた口をゆっくり開いた。
「今年は、２００年目である」
城の前の広場が、水を打ったような静寂に包まれる。
「この重大な時、おそらく史上最も運命的な時、私は国民一人一人の手を握りこう言いたい。“冷静に結束し、この困難を乗り越えよう”と」
「……」
ラシュナは後ろから兄の横顔を見つめた。
「諸君の協力のお陰で、近年は多くの悪魔と思しき者を捕らえることができている。しかし、真相を確かめるべく裁判にかけるものの、どの者もなかなか口を開かない。時だけが過ぎ不安は募るばかりだ。こうしてる間にも憎き悪魔は生き続け、世界を終焉に導こうとしているかもしれぬ」
「「「「「……」」」」」
「そこで」
ドグリアは一層太い声で言った。
「私は昨晩、収容所ごと悪魔を殲滅する作戦を決行した」
「「「「「！！」」」」」」
―――ザワザワザワッ
ざわめく国民に構わずドグリアは続ける。
「２００年目は迫っている。猶予はない。我々を脅かす不安要素は即刻排除するべきだと思い決断した」
―――ザワザワッ
「しかし」
ドグリアは聴衆が静まるのを待った。聴衆もそれを察し、暫くして口をつぐんだ。場が静まったことを確認すると、ドグリアは後ろに立つラシュナに目を向けた。
「！」
兄の視線に身構えるラシュナ。ドグリアは大袈裟に眉を下げると、無念そうな表情で再び国民を見た。
「ラシュナ姫と意見が食い違い、その作戦は失敗に終わった……」
「！！」
「「「「「！！」」」」」
兄はこれから何を言おうというのか……ラシュナは固唾を呑んだ。
「目撃した者も多いと思うが、昨晩、姫は収容所から悪魔を避難させ、このアメリア城に連れてきたのだ」
「……」
「私と姫は話し合った。この国の為に今我々がとるべき行動は何なのかということを、夜が明けるまで話し合った。そして……和解したのだ」
「……」
「姫の同意を得て、今朝、悪魔達をアメリア城にて処刑した」
「！！」
―――ザワザワザワッ
驚きや失望の声が至る所で上がった。
ラシュナは必死に頭を働かせた。兄は何をしようとしている？昨晩の作戦の意義と失敗を国民に告げ、自分の同意を得て悪魔達を処刑したと嘘をつく。自分を悪として扱うのではなく協力者として扱った。その先は……
―――グイッ
「！」
強い力で手を引かれ、兄の隣に立たされる。
「この建国記念の日に宣言する！我々兄妹は力を合わせ、この世に悪魔が存在する可能性がある限り、諸君のために怯まず闘い続けると！！」
「！！」
“悪魔たちは一旦別の場所に移動させる。奴らの処遇もお前次第だ”
「……」
ラシュナは黙って前を見据えた。国民の思い思いの視線が刺さる。落胆、怒り、諦め……悪魔狩りを支持する者はきっと笑っている。
不甲斐ない。情けない。でも……このまま進むしかない。
ラシュナは誰にも気付かれぬように、唇を噛みしめた。
