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繋がり

　立て籠もり事件から二日後。正子達はオウド国を出て、アメリア国へ向かうことになった。ついに潜入調査が始まる。

「皆様にお願いするのは、あくまで調査です。少しでも危険を感じたら、すぐに退いて下さい」

　穏やかな口調を保ちながらも、真剣な眼差しでロレンスは言った。

「お心遣いありがとうございます。有益な情報を取得し、無事に帰って参ります」

「必ず、無事で」

　ロレンスに深く頭を下げて、四人は城を後にした。

―――ピチチチッ

―――ピィピィッ

　外に出ると、まだ朝の鳥が鳴いていた。

「む？」

　道の先に、正子達を待ち構えるように立つ人物がいた。

「『！』」

「あれは、ジミニヤ国の……」

　リンだった。四人が目の前にくるや否や、リンはイオリを見据えて言った。

「ちょっといいか」

「？ああ」

　先に行っててくれ、というイオリの言葉を受けて正子達は三人で出国門へ向かった。

　ラルフだけが、小さく笑っていた。

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　三人が去ると、リンは静かに口を開いた。

「……あの夜、あんたの所にも親子がきたか」

「！ああ……立て籠もったやつの、家族か？」

　何を言われるのかと思っていたイオリは、少し拍子抜けした。

「そいつらが、どうかしたのか？」

「礼を言われた」

「？」

　その為にお前の所に行ったんだろ、と心の中で突っ込んだが、イオリは黙って次の言葉を待った。

「俺は、あんたに言われて動いただけだ。助けようなんて気持ちは微塵もなかった」

「……」

「だが、」

　黒い瞳が微かに揺れる。

「礼を言われて、心地良いと思った」

「！」

　リンは、その日の光景を思い浮かべた。

「あの夜は、月も星も見えない暗い夜だった。だが、美しいと思った。今まで見てきたどんな空よりも、美しいと感じた」

「……」

「……俺は、常に、自分が強くなる為に必要なものだけを選択してきた。必要ないと思ったものには見向きもしなかった。しかし、あの時、あの親子のために何をすべきか考えたら……息をするのが楽になった」

　イオリは思わず、リンの瞳を見つめた。

「自分のことだけ考えていると、自分しか見えない。それは苦しい生き方だ。でも、誰かのことを考えれば、世界が広がる。心地よく生きられる……」

「……」

「あんたの言った通りだった」

「……」

「自分がいて、誰かを感じて生きられれば、それでいい」

　ふっ、と初めてリンは笑った。

「ありがとう」

　その笑顔があまりにも柔らかかったので、イオリは暫く声を出すことを忘れていた。はっとして我に返る。

「……俺も、お前と同じだった。懸命に生きることに執着して、周りなんかちっとも見てなかった」

「！」

「俺も、教わったんだ」

「……」

「その時から、少しでも、そいつの助けになりてえと思ってる」

「……そうか」

　すっ、とリンに手を差し出す。

「またな、リン」

「ああ……イオリ」

―――ぎゅっ

　互いの手を、強く握った。

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『！あっ』

　出国門について暫くすると、イオリさんがやってきた。

「待たせたな」

「用は済んだのか？」

「ああ」

　イオリさんが、チラリとラルフを見る。

「……なに笑ってんだ」

「いや」

「んだよ、はっきり言え」

「イオリも大人になったな、って」

「は？」

　眉間に皺を寄せるイオリさんを尻目に、ラルフが楽しそうに笑う。

「アイツになつかれたでしょ」

「！、そんなんじゃねえよ」

「いや、確かにリン殿のイオリを見る目は、我々を見るそれとは違っていたな」

『っていうか、私たちは眼中にない感じでしたよね』

「！タナカ、お前まで……」

　私の裏切り（？）に軽くショックを受けるイオリさん。

「……くそっ、とっとと行くぞ」

　私たちを振り切るように、一人でズンズン歩き出した。

「はっはっは！まだまだ子供だな！」

『ですね』

「うるせえ！！」

「あははっ」

　いつもより幼く見えるイオリさんの背中を笑いながら追いかける。ふと、イオリさんがラルフに顔を向けた。

「うん？」

「……笑いたきゃ、笑え」

　言い捨てて、またそっぽを向いてしまった。

―――ザッ、ザッ、ザッ

　でもその横顔は、なんだか嬉しそうだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　オウド国【終】