ライフ

オウド国

事件

　西の森、入口。

―――サワサワ……

―――チュンチュン……

「おはようございます。ゆっくりお休みになられましたか？」

　青色の瞳を細めて、ロレンスさんが微笑む。

「はい。お陰様で」

「それは良かった」

　ロレンスさんはそう言うと、近くにいるチャイナ服を着た二人組に視線を向けた。

「こちらのお二人は、東大陸のジミニヤ国から救援に来てくださいました。数日前に入国なさったのですが、まだ願いの書へご案内できていなかったので、本日お越しいただきました」

「！東大陸の」

　救援に呼ばれたのって私たちだけじゃなかったんだ……！ユラさんとイオリさんも驚いている。

　とりあえず、一人一人自己紹介をした。ジミニヤ国の二人は体が大きくて恐そうだったけど、話してみると明るくて良い人たちだった。

「実は、俺らの国からもう一人来てるんだが……今日はいなくてな」

「む？体調でも崩しているのか？」

「いやあ……」

　ジミニヤ国の人が口籠ると、ロレンスさんが少し寂しそうに笑った。

「ジミニヤ国のリン様はご自身の鍛錬のため、残念ながら本日はいらっしゃれないようです」

「「『えっ』」」

　鍛錬で……欠席？

「王の命令にそむくなんていい度胸だね」

「お前もギリギリだったけどな」

　イオリさんが小声で突っ込む。

「では、参りましょう。こちらです」

　柔らかな物腰でロレンスさんが歩き出す。気を取り直して、私たちも後に続いた。

―――チチッ、チチッ

―――ピィッ、ピィッ

　森は光に満ち溢れていて、鳥の声があちこちから聞こえてきた。とても気持ちの良い場所だ……。暫くすると、少し開けた所に出た。

「あちらにあるのが、願いの書です」

『！』

　広場の中央に、草花に囲まれた岩があった。

　岩は見上げるほど大きかった。例の言い伝えが四行にわたって掘られてる……みたいだけど、私には読めない。

「これは……文字なのですか？」

『（えっ）』

　ジミニヤ国の人が訊ねる。あれ？読めないの私だけじゃない……？

「この文字は、現在は使われていないものです。研究の結果、今から700年以上前の古代文字だということが分かりました」

「700年……！」

「はい。ですから願いの書は、少なくとも700年前から存在していたことになります」

　なるほど、そうゆうことか！

―――スッ

　私は改めて目の前の岩を見上げた。

　……700年以上前に誰かが残したものが、今もちゃんとここにある。なんか、すごいな。

「見にこれて良かったな！」

「ああ！」

　ジミニヤ国の人たちが興奮した様子で話している。

「そう言っていただけて何よりです。本当はこうして雨ざらしにするのではなく、何処かに保存しておいた方が良いのですが……エポナ様が多くの方にみていただきたい、そして自然の中に願いの書を置いておきたいと仰ったので、こうして森のなかに安置することにいたしました」

「いやはや、素晴らしいお考えです！」

「我々は、オウド国の友好国であることを誇りに思います！カタス国もそうだろう？」

「はい、感動いたしました。本日は貴重な機会を与えていただき、誠にありがとうございました」

　ユラさんが深々とお辞儀をしたので、私とイオリさんも頭を下げた。どうせラルフはまた寝てるか、欠伸でもして……

『！』

「……」

　……どちらでもなかった。

　ラルフは岩に背を向けて、どこか遠くを眺めていた。

--------

　ロレンスさんたちと別れて、私たちは街に出た。ユラさんは買い出しの為に市場へ向かったので（ラルフは既にいなかった）私はイオリさんと二人で、宿に戻ることになった。

「お前は、なんか買わなくていいのか？」

『！あ、大丈夫です』

「そうか」

―――ざわざわっ

―――わいわいっ

　お昼前の街は賑やかだった。いたる所に露店があって、色とりどりの布や陶器が売られている。

―――ブンッ、ブンッ

「『ん？』」

　お店を眺めながら歩いてると、何処かから風を斬るような音がした。見ると、小さな空き地で、木刀で素振りしてる人がいた。ふと、目が合う。

「……」

「『……』」

　黒い長髪を結い上げた美形の青年――私と同い年くらいかな？黒いチャイナ服に白いズボンを履いてる……ん？チャイナ服？

―――ブンッ、ブンッ、ブンッ

　青年は私たちを一瞥すると、すぐに視線を外した。そして二度とこちらを見ることはなかった。

『……イオリさん、あの服さっきの……』

「……ジミニヤ国の連中と同じだな」

『ということは、あの人が……』

「……」

　命令に背いて西の森に来なかった……鍛錬の人だ。

「『……』」

　私たちは、黙ってその場を後にした。

　暫く歩くと、少し静かな通りに入った。私はふと、以前から気になってたことをイオリさんに聞いてみようと思った。

『あの、イオリさんは、ユラさんとラルフと何処で知り合ったんですか？』

「ああ……。あいつらとは、センコウの試験で会ったんだ」

『え、じゃあ、もともと知り合いだったわけじゃないんですか？』

「会ってから一年くらいだな……」

『そうなんですか』

　一年か。意外だ。

　なんか三人の間には特別なものがあるというか……言葉にしなくても、相手が何を考えてるのか分かってるっていうか……いや、違うな……お互いのすることを信じてる、っていうのかな？だから、とにかくもっと長い付き合いなのかと思ってた。

「珍しいな。お前から聞いてくるの」

『え！あっ、そうですか！？』

「ああ」

　イオリさんが微かに笑う。

『あ、あの、初めて会った時って、どんな感じだったんですか？』

「そうだな。ユラは、無口でいけ好かない野郎だった。ラルフは……」

　ふと、視線が落ちる。

「……笑ってた。今と変わらねえ、何考えてんのか分からねえ、生意気なガキだった」

　……

　……そう言うイオリさんの横顔は、どこか寂しそうだった。

―――バタバタバタッ

「カタス国の御二方―っ！！」

「あ？」

『え？』

　振り返ると、兵隊さんが慌てた様子で走ってくるのが見えた。兵隊さんは私たちの前で足を止めると、肩で息をしながら深刻な顔で言った。

「お休みのところ申し訳ありませんっ、実は非常事態が起こりまして……っ、城までご足労を願いますっ！！」

「『！』」

　一体何が起こったんだろう……？不安を抱きながら、私たちはオウド城に向かった。

--------

「イオリ、タナカ殿！」

　王の間に入ると、ユラさんとラルフがいた。

『（あっ）』

　ジミニヤ国の人たちと……鍛錬の人も、そこにいた。

―――ガチャ

「皆様、お騒がせして申し訳ありません」

　ロレンスさんが入ってきた。

「実はつい先ほど、街の外れで立て籠もりが起きまして」

「立て籠もりですと？」

「ええ……」

　ロレンスさんは、少し言いにくそうに口を開いた。

「立て籠もっているのはオウド国の国民なのですが、その者たちの要求が……外部勢力を排除せよ、というもので……」

「「「「「『！』」」」」」

　外部勢力って……私たちのこと？

「今、軍を派遣しております。このような事態を招いてしまい本当に申し訳ありません。鎮圧するまで、念のため皆様にはここに留まっていただい」

「その必要はない」

　スッ、と鍛錬の人が立ち上がった。

「そいつらは俺たちを排除したいのだろう？ならば俺が行ってけりをつける。軍を動かす必要もない」

「……リン様、お気持ちはとても有難いのですが、あなた方は我が国にとって大切な存在です。万が一、何かあったら」

「それは俺たちを信用してないということか」

「そうゆうことでは」

―――コン、コン

「ロレンス様、ご報告が」

「……入りなさい」

「はっ」

　気まずい雰囲気のなか、一人の兵隊さんが神妙な顔つきで王の間に入ってきた。

「どうした？」

「はい。立て籠もっている者の大体の身元が分かったのですが……全員が、リジニ族の者でした」

「！」

　リジニ族……？

「何か問題があるのか」

　鍛錬のひ……“リン”さんが、鋭い瞳をロレンスさんに向ける。

「……リジニ族は古くからこの土地に住む者たちで、独自の言語を持っているのです。それは、我々には解読が難しいもので」

「仲間内でそれを使われたら厄介だな」

「……ええ」

「おい、女」

『へっ！？』

　突然、リンさんが私を見た。

「お前は何故ここにいる？」

『え？』

「「！！」」

　な、なぜって……

「どう見ても闘えるようにはみえない。所持品からして医者でもない。となると――言語研究者の類ではないか」

『え』

“聞かされていないのかね？異星人はどんな言語でも解し、話すことができると”

　……ってことは、言語研究者ってことでも……いいのかな……？

「いや、タナカ殿は……」

『はいっ』

「「！？」」

『（えっ！？）』

　あれ、違った！？はい、って言っちゃダメだった！？

「なら、お前が来い」

『えっ？』

　え？うん？どうゆうこと？？

　戸惑う私に構うことなく、リンさんは切長の瞳を再びロレンスさんに向けた。

「俺とこの女で立て籠もってる奴らの所へ行く。遣いを」

「待てよ」

『！』

　イオリさんが、静かにリンさんを制した。

「お前一人で勝手に決めんな」

「なぜだ？大人数で決めた方が正解が出るのか」

「そうゆうことを言ってるんじゃ……」

「能無しが集まって何になる。お前らはここで、黙って危険が過ぎるのを待ってろ」

―――ブチッ

　あ……イオリさんの何かが切れた。

「……俺が行く」

『！？』

「断る。足手纏いだ」

「だから、てめえが決めんな……」

「三人でいけば？」

「「は？」」

　しれっとラルフが割って入った。

「三人だったら何とかなるんじゃない？ねえ」

「え？いや、あの……」

　話を振られたロレンスさんは戸惑っている。

「ラルフ！行くのは俺だけでいいだろ、タナカは」

「タナカもいたほうがいいよ」

「いや、いくらなんでも危な」

「いまのイオリなら大丈夫だよ」

「……」

「たぶん」

「……」

「きまりだね」

　ね？と改めてロレンスさんを見るラルフ。

「……」

　ロレンスさんは複雑な表情で私たちを見た。が、やがて観念したように口を開いた。

「……ありがとうございます、あなた方の勇敢な心に深く感謝いたします……ただし、我が軍も近くで待機させていただきます、それだけはご容赦ください」

「「『……』」」

　こうして私はイオリさんとリンさんと共に、立て籠もりの現場に向かうことになった……。