ライフ

ミアン国

理由

　ミアン国、チナ地区。

「父ちゃんただいま！」

「タンジ、お帰り」

　タンジの家は、街外れの荒れた土地にあった。石でできた粗末な家に父と二人で暮らしている。

「足の具合、どう？」

　包帯と木の枝で固定された父の足を覗き込む。

「今日はだいぶ調子がいいんだ。歩けるようになる日も近いかもしれないな」

「ほんと！？良かったね！！」

「ああ。タンジが父ちゃんの替わりになんでもやってくれるお陰だ。ありがとうな」

　大きな手がボサボサの髪を撫でる。

「へへっ。あのね父ちゃん、さっきね、昨日友だちになったラルフとタナカが、俺のこと助けてくれたんだ」

「助ける……？なんだ、なにか危ない目にあったのか？」

「あ、いや！全然大したことじゃないんだ！そ、それでね、そのお陰でデミングっていう新しい友だちができたんだ！」

「そうか」

　少し間をおいてから、タンジは静かに口を開いた。

「……デミングはね、アメリア国の軍人だよ」

「！」

「だからさ、もう大丈夫だよ。誰も父ちゃんのこと虐めないよ」

「……ああ」

　父は力なく笑い、もう一度タンジの頭をそっと撫でた。良い報告をしたはずなのに、タンジは何故か悲しい気持ちになった。

「お、俺、仕事行ってくる！今日は休む人がいるから早めに来いって言われてんだ！」

「……そうか。気をつけてな」

「うん！行ってきます！」

　父の手を抜けて、逃げるように家を出た。

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「おーいタンジ、こっちだ！」

「おーう！」

　タンジの仕事は井戸を掘ることだった。僅かな金にしかならないが父が動けない今、ここで貰える給料はとても有難いものだった。仕事場に着くと、自分と歳の近い者たちが既に作業を始めていた。急いでそこに加わる。

「はあ～。いつになったら水出てくるんだろうな～」

「出てこなかったりして」

「なんだそれ最悪じゃねえか！」

　作業は決して楽ではないが、仲間と働くのは楽しかった。

―――カツンッ

「……ん？なんだこれ？」

　いつものように土を掘っていたら、スコップの先端が固いものに当たった。

「タンジどうした？」

「いや、なんかここに埋まってるみたいなんだけど」

「掘ってみようぜ！」

　掘り出すと、それは顔くらいの大きさの玉だった。

「ゴミか？」

「でもなんか綺麗だぜ？」

「あ、音がする！」

　耳を近づけると確かに時計のような音がした。

「持って帰ろっかな」

「ダメだろ、何か見つかったら絶対報告しろって親方が言ってただろ！」

「しょうがないなあ、俺が行ってくるよ」

　年長の少年が玉を持って出て行く。

「あれ売ったら金になったんじゃない？」

「だからお前さあ」

「勿体ないことしたな～」

「ったく。ほら！作業続けるぞ」

「へ～い……」

―――ドォォォォン！！

「「！？」」

　突然、外から轟音が聞こえた。

「な、なんだ！？」

　慌てて地上に出ると、

―――ゴォォォッ

「…………なん、だ……これ……」

　うつ伏せに倒れている仲間と、赤く燃え上がる炎が見えた。

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　ミアン国を出た私たちは、旅の目的地であるオウド国に向かって歩いていた。気が付くと、真上にあった太陽は少し西に傾いていた。

「昼メシまだ？」

「まだだ！というか……」

『？』

　ユラさんがドーンと胸を張る。

「今日は、オウド国に入国するまで飯はとらぬ！！」

「は？」

『！』

「……」

　いつも飄々としてるラルフさんが珍しく目を丸くした。

「なんで？」

「一刻も早く入国したいからである」

「ユラのせいで旅がおくれたんだよね？」

「……そんなこともあったな」

「だよね」

「……」

「あーお腹すい」

「よし飯にしよう」

　ユラさんが即行で白旗を上げた。その時

―――ドォォォォン！！

「「「『！！』」」」

　後ろから……ミアン国から、爆発音が聞こえた。たちまち黒い煙が上がる。

―――タッ

「！おい、ラル」

「さきいってて」

　それだけ言うと、ラルフさんは来た道を戻って行った。

「……」

「……」

『……』

　イオリさんが、はあ、と溜息をついた。

「……ったく。戻るぞ」

『！』

「せっかくミアン国から離れたというのにな」

　イオリさんとユラさんが踵を返す。

「タナカ殿、残念ながら昼飯はおあずけだ」

『！は、はい、大丈夫です』

　私もそれに続く。

　……ラルフさんは、もしかしてタンジくんのことが気になって戻ったのかな？なんも言わないから分かんないけど……。

「？、タナカ？」

『え？』

「どうしたのだ？眉間に皺を寄せて……」

『え……』

　また、そんな顔しちゃてたのか……。

「やはり空腹で」

『違います』

「……」

『いや、あの……なんで、ラルフさん戻ったんだろうなって……っていうかなんで何も言わないんだろうなって……思って……』

「「……」」

　私がもごもご喋っていると、二人が小さく笑った。

「うむ、ラルフは勝手だからな。我々も何度振り回されたことか。なあイオリ」

「ああ。そのくせいつも涼しい顔で飄々としてやがる。気に食わねえ奴だ」

『……』

「だが、」

　イオリさんの黒い瞳が細まる。

「あいつがしたことを、間違いだと思ったことはねえ」

　……

　……そう言うイオリさんが、私はなんだか羨ましかった。

「と、いうわけだタナカ殿！面倒なこともあるかもしれぬが、まあなんとかなるであろう！」

『！、はいっ』

「走るぞ」

『はいっ』

　ラルフさんが何を考えて何をしようとしてるのか、私には分からない。

　ミアン国に戻れば、ちょっとは分かることがあるのかな……。