ライフ

ミアン国

小さな背中

「ここで大人しくしていろ」

―――ガシャンッ

　今、私は生まれて初めて牢屋というものに入れられた。手錠をかけられたのも初めてだ。

「……ごめん……」

　タンジくんが、私とラルフさんに頭を下げた。

「俺、あの人たちと友だちになろうと思って、あの人たちが乗ってた馬車を止めたんだ。そしたら、俺のこと捕まえるって、追っかけてきて……」

『……』

「なんか恐くなって、タナカに隠れちゃったんだ……」

『……そっか』

　なんか責められないなあ……。

『あの、あの人って、何者なの？』

「えっ！？」

　タンジくんがお化けでも見たような顔で私を見る。それを見たラルフさんが、あははと笑い声を上げた。

「ほ、ほ、ほんきで言ってんのか！？」

『えっ、えっ？』

「タナカは見た目どおりド田舎からきたんだ。なんもしらないから教えてあげて」

　見た目通りってなんだ。

「そ、そうか……」

　タンジくんから憐れむような視線を送られる。

「えっと、あの人はアメリア国っていう国の軍人で、この国で戦う準備をしてるんだ」

『！』

　あの人がアメリア国の……！！だから、ユラさんもイオリさんも下手に動けなかったんだ。

　……ん？あれ？じゃあ、なんでラルフさんは自分から出てきたんだ？アメリア国の軍人だって知ってたんだよね……？

「なに」

『あ、いや……なに考えてんのかなって』

「早くメシ食べたいなって」

『そうですか』

　わからん。

「ところでさ」

　ラルフさんがタンジくんに向き直る。

「なんで友だちほしいの？」

「えっ」

　ラルフさんの瞳が、ボサボサの髪の間から覗くタンジくんの瞳を捉える。タンジくんは一瞬ビクついたけど、小さな声で話し始めた。

「友だちだったらさ……友だちのこと大事にするだろ？……だから、みんなと友だちになりたいんだ……」

「そっか」

　ラルフさんは、それ以上何も聞かなかった。そして

―――くるっ

「なんかおもしろい話して」

『は！？』

　私に無茶振りしてきた。

「タナカの田舎は、人がいっぱい入る四角いのりものが走ってるんだって」

　……え。地球の話しろってこと？っていうかよく覚えてるなその話。

「へー！すごいな！！」

『えっ』

　キラキラした瞳で私を見つめるタンジくん。な、なんかもう話さざるを得ない状況だ……。え―……でも、何話そう？面白いもの、面白いもの……あっ！

『わ、私の住んでる所にはね、携帯電話っていう便利な機械があるんだよ～』

「「けいたいでんわ？」」

　タンジくんと一緒にラルフさんも食いついてきた。

『これくらいの小さい機械なんだけど、電話も出来てメー』

「「でんわって？」」

『え』

　あ、そうか！ここには電話も無いんだ……！

『……え～と、お互いにそれを持ってれば、どこにいてもその人とお話ができるっていう……。あ、でも電波がないとダ』

「えーっ！すごっ！！」

「なにそれどうなってんの？」

『え？えっと～……』

　当たり前にある物をゼロから説明するのって難しい……。

　牢屋の中でなにやってるんだろうと思いながらも、目の前のキラキラした瞳に応えるため、私は頭をフル回転させた。

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　二人が捕らえられた後、イオリとユラは宿に戻り、クレハの短刀を捜した。

「！、あったぞ」

　短刀は、王女から貰った布に巻かれて、正子のベッドの下に隠してあった。イオリの声にユラが振り向く。

「さすがタナカ殿。なんとも分かりやすい場所に隠したものだ」

「隠そうと思っただけ成長だな」

　苦笑しながら荷物をまとめ、宿を出る支度をする。収容所に向かい、その足でこの国を出る手筈だ。アメリア軍に目を付けられた以上、少しでも早く出た方がいい。

「イオリ、あの童子をどう思う？」

「変わってるが、ただのガキだ」

「そうか……。停戦中とはいえ、緊張状態は続いているのだな」

「ああ」

「……」

「……」

「……イオリ」

　ふと、ユラが手を止めた。

「先ほどの、タナカ殿の夢は……」

　イオリが手を止める。

「……聞いた通りだったな」

「……」

「……こんな所で足止めくらってる場合じゃねえ」

「……そうだな」

　二人は足早に玄関に向かった。

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―――カチャッ

「出ろ、釈放だ」

　電話の説明を終えて口の中がカラカラになった頃、私たちは釈放された。ユラさんとイオリさんが短刀を持ってきてくれて、怪しい者ではないことを証明してくれたのだ。

「手荒な真似をしてすまなかった」

　そう言うと、私たちを捕まえた軍人さんは頭を下げた。

「しかし小僧、今後は軍の馬車を止めるなんて危険な行為はするんじゃないぞ」

「うん。ごめんなさい……でさ、俺と友だちになってくれる？」

「まだそんなことを言うか」

「ねえ、いいだろ！？ねえ！！」

「わかったわかった、友だちだ」

　ぱぁぁと顔を輝かすタンジくん。

「俺はタンジ！あんたは！？」

「デミングだ」

　苦笑しながら名乗る軍人さん。……最初は恐かったけど、悪い人ではないのかもしれない。軍人・デミングさんにお辞儀をして、私たちは収容所を出た。

　外に出ると太陽が真上にあり、朝から昼になっていた。

「じゃ、俺こっちだから！」

　タンジくんが私たちと逆の方向を指す。

「助けてくれてありがとう！！」

　満面の笑みを浮かべながら、タンジくんは土煙が舞う街へ走って行った。

“友だちだったらさ……友だちのこと大事にするだろ？……だから、みんなと友だちになりたいんだ……”

　小さくなっていく後ろ姿から、なんとなく目が離せなかった。

「タナカ殿、大丈夫だったか？」

『！あ、はい、全然大丈夫でした！』

「俺のしんぱいは？」

「お前は自分で捕まりに行ったようなもんだろ」

「まあね」

『……』

「さあ、出国門へ向かおうぞ！」

　そう言うとユラさんとイオリさんは、いつもよりも早いペースで歩き始めた。