海辺の街で
「……―――……どうしたの？」
たまらなくなって 手を伸ばした
ああ 暖かい
なんて暖かいんだろう
でも
「―――も――も、自由って……」
さよならだ
もう一緒にはいられない
＊＊＊＊＊
―――ザザーン、ザザーン
『……ん？』
瞼の向こうに光を感じて、目を開ける。
―――ザザーン、ザザーン
『うっ』
目覚めなければよかった……。また吐きそうだ。
「！、……タナカ殿、大丈夫か？」
咄嗟に口を押えると、隣に座るユラさんが心配そうに声を掛けてくれた。
『……ちょっとはマシになったかと……』
「そうか！もう暫くの辛抱だ」
『はい……』
船酔いをやわらげようと、私は海の彼方を見た。
―――ザザーン、ザザーン
カタス国を出た私たちは、東大陸の最西の国から船に乗った。
西大陸には半日程で着くと聞いていたので、そんなに遠くないと思ってたけど……船酔いしながらの半日は、めちゃくちゃキツイ。
うたた寝してる時に哀しげな夢を見たけど、船酔いから逃れられるんだったら、我慢してあの夢を見てたほうがマシだったかもしれない……。
―――ザッ、ザッ
「おい、もう着くらし……お前ホント弱いな」
船首からやってきたイオリさんが呆れた顔で私を見る。……仕方ないじゃん！！ア◯ロンもトラ〇ルミンも無いんだもん！！そりゃ酔いますよ！！
『うっ！』
「「……」」
また吐き気が……もう、これが最後であって欲しい。ユラさんとイオリさんの哀れみの視線を感じながら、私は何度目かのトイレに向かった。
―――カンカンカーン！
鐘を鳴らしながら、船は西大陸の入口「パリツェ国」に入港した。ふらふらと桟橋に降りて陸へ向かう。久々に踏む揺れない足場に、ものすごい安心感を覚えた。
「あ」
『？』
ふと、ユラさんが立ち止まった。
「なんだ？」
「船長に宿代を払ってくる」
「なんで船長に払うんだよ？」
「港にある宿と提携しているらしくてな！今船長に支払えば、通常価格より二割安く泊まれるそうだ。船に貼り紙があった！！」
さすがユラさん、主婦のようだ。
「先に行っててくれ！」
そう言って、ユラさんは桟橋を戻って行った。
「zzz……」
「ラルフ、目え覚ませ」
「zzうん？……zzz……」
前から思ってたけど……ラルフさんはよく眠る。船でも寝てたし、今も立ちながら寝てる。器用だよなあ。
「……おら、行くぞ」
イオリさんがグイッとラルフさんの腕を引っ張ったその時、
―――ボチャン
―――バクンッ
「「『うん？』」」
背後で何かが落ちた音と、何かが何かを食べた音がした。三人揃って振り返る。
「……」
『……』
「……なにしてんだ？」
そこには桟橋に跪き、遠くの海面を見つめるユラさんの姿があった。ユラさんの目線の先には大きな魚の影があり、それはすぐに見えなくなった。
ユラさんはフリーズしている。
「……おい」
イオリさんが低い声を投げかける。ユラさんはゆっくりと首だけを動かしてこちらを見た。顔にはぎこちない笑みが浮かんでいる。
「……お金、持っていかれちゃった」
「「『……』」」
突然、私たちはピンチに陥った。
「おまちどうさま！いま紹介できる仕事はこんなもんかな！」
私たちは直ぐさまパリツェ国の職業紹介所にやって来た。
ユラさんは、お金を保管用とすぐ使う用に分けていたらしく、すぐ使う用だけは落とさなかった。……しかし、今の所持金ではとてもオウド国まで辿りつけない。そのため数日間この国に滞在して、旅費を稼ぐことにした。
「右から船大工、商店建設、森林伐採……」
「大金が稼げる仕事を紹介してくれ」
「ひぃっ！！」
血走った目で身を乗り出すユラさんに、おじさんが怯える。
「……あ、一つあるよ！採用してもらえるかどうか分からないけど……」
そう言うと、おじさんは引き出しから新たな紙を出した。ちなみに私はこの世界の文字が読めない。これは、なんの仕事だろう？
「……王女の護衛？」
文面を見たイオリさんが眉間にしわを寄せる。
「うん。いつも募集してるんだけど王女が厳しい方でね……。なかなか採用されな」
「日給３０,０００ヴェル！！」
『！』
ユラさんの目がカッと開かれた。３０,０００ヴェル……。たしか、私が買ってもらった服が５００ヴェルだったから……その６０倍！！
「イオリ、ラルフ、これだ！これしかない！！」
「あ、俺ダメだ」
「え？」
そう言って、ラルフさんは紙の下の部分をさした。
「２０歳未満はダメだって。ざんねんだな～」
全く残念そうじゃない。
「……くっ！俺とイオリの二人だけか。まあ致し方ない」
「いや、お兄さんたちが採用されるかどうかは……」
「すぐに紹介してくれ」
「……はい」
尋常でないユラさんに気圧さて、おじさんは速やかに紹介状を書いた。
正子とラルフを街の宿に置き、ユラとイオリはパリツェ城へやってきた。城は高い丘の上に派手な色をして建っていた。
「どうぞ、こちらでございます」
城の者に紹介状を渡すと、すぐに王女の間に通された。じきに王女がやってきて直接面接をするのだという。
「王女の面接なんざ聞いたことねえよ……」
イオリは訝し気に周囲を見回した。部屋には金を基調とした様々な装飾品が所狭しと並べられている。
「うむ、確かに変わっているが……。いや、きっと国を憂う心優しき王女なのだ！少しでも優秀な人材を求めているのであろう！！」
「そんなもんかねえ……」
―――ギイ
イオリとユラが小声で話していると、ふいに奥の扉が開き、年老いた侍女が顔を覗かせた。
「ビビアン様のご入室です」
「「！」」
二人はすぐに口を閉じ、さっと頭を垂れた。
―――カッ、カッ、カッ
高いヒールの音が室内に響き渡る。堂々とした気品あるリズムだ。まさに、“気高い王女”を連想させる。
―――カッ
高潔な音は彼らの正面で止まった。
「おもてをお上げください」
侍女の言葉に、二人はゆっくりと顔を上げた。
「「！！」」
そこには、華やかなドレス、艶のある茶色の髪、きめ細やかな小麦色の肌をした……
「ぶふぁっ！！うっそぉ～！！超美男子なんだけどぉ～～～！！！」
「「……」」
ヤマンバみたいな王女がいた。
「……おい、どうゆうことだ？なんでここにバケモンがいる」
「落ち着けイオリ。アレは王女が飼ってるヤマンバだ」
「ちょっとぉ～アタシ王女なんですけどぉ～」
「「……」」
イオリとユラは、改めて目の前の王女と名乗る者を見た。
「やっ、ちょ、そんな見ないでよぉ～、照れるぅ～」
「「……」」
「ビビアン様、この者共いかがなされますか？」
「いや合格ぅ～二人とも合格ぅ～！」
「「……？」」」
「畏まりました」
侍女は王女に頭を下げると、スッと二人の前に歩み出た。
「おめでとうございます。貴方達は厳しい審査の結果、見事ビビアン様の護衛試験に合格いたしました」
「「え」」
「早速明日から仕えるように。良かったですねビビアン様」
「うんっ、最高～！」
「「……」」
自分たちの身に何が起こったのか分からぬまま、二人は城を後にした。
パリツェ国、２日目。
朝ご飯を食べ終わると、イオリさんとユラさんはお城に出掛けて行った。私とラルフさんはユラさんに頼まれた買い物をするため、二人で街にやってきた。
―――ザザーン、ザザーン
―――ざわざわ
街の建物は、ほとんどが白く塗られていた。純白の壁が太陽の光を反射して眩しい……。港には小型の船がたくさん停泊していて、まさに“海辺の街”という感じだった。
―――ざわざわ
―――わいわい
「なにあれ、へんなの」
『……』
隣を歩くラルフさんは、さっきから色んなものに興味津々だ。
正直、ラルフさんが一緒に来るとは思わなかった。だっていつも気付いたらいないし隙あらば寝てるし、私と行動するなんて絶対に嫌がると思ってた。
でも昨晩、ユラさんに“二人で買い出しに行ってくれ”と言われたラルフさんは“いいよ”と素直に返事をしたのだ。……三人のなかで、この人が一番よく分からない。
―――くるっ
「タナカのすんでるとこって、どんなとこ？」
『えっ』
突然、ラルフさんが振り向いた。
『え、えっと～……』
まさか私に関する質問をしてくるなんて……想定外すぎて頭が回らない。
な、なんて答えればいいんだろ？まず、地球の説明からするべき？？いや、そんなことしてたらすごく時間掛かるんじゃ……と、とりあえず地元の説明でいいかな？
『……田舎っていうほど田舎じゃないんですけど、たまに畑とかあって……２キロくらい歩くと大きいスーパー、あ、商店？とか娯楽施設が少しあって……横浜せ、あ、乗り物に乗れば大きい街にも１時間くらいで出れるんで、まあ便利です」
あれ、私なに話してんだろ？異星の人に都心へのアクセスを語たってしょうがな……
「乗りものってどんなやつ？はやい？」
食いついてきた！！
『え、っと、四角い形で、それがいくつか繋がってて……人がたくさん乗れて……馬車よりも早いです』
「タナカものるの？」
『うん。週に何回か乗るかな』
はっ！タメ語つかっちゃった！！
だってラルフさんがあまりにも純粋な目で聞いてくるから！ま、まずかったかな？ひょっとして怒って……
「たのしそうだなあ」
『……』
あれ、笑ってる……
「たかいの？」
『え？あ、料金ですか？いや、高くはないかと……』
「そうなんだ」
なんか、楽しそう。こんな顔もするんだ。
いつも飄々としてて、肝が座ってて、何を考えてるのか分からない。だからなんとなく近づきがたい人かと思ってたけど……１８だもんね。私より年下だもんね。
―――ザザッ！
「寄るなっ！！こっち来るんじゃねえよ！！」
『！？』
ラルフさんの表情に気を取られていると、後ろで大きな声がした。振り返ると、貝や魚がたくさん入った籠を背負った男の人と、足元まである赤いワンピースを着た女の人が向かい合って立っていた。女の人は、一匹の魚を男の人に差し出している。
「……これ落としたよ。ほら、」
「来るんじゃねえって言ってんだろ！この売女が！！」
ばっ、売女！？
―――ザワザワッ
「なんだ？喧嘩か！？」
「あ、あの女！」
「ああ、あの城の……」
あっという間に人だかりができた。騒いでるのは男の人だけど、みんな何故か女の人を見ている。……なんで？
「けっ、色目使って男から金巻き上げやがって……。てめえらがいたら街ごと腐っちまう！あの城たたんで、とっとと出ていきやがれ！！」
「！！、……っ」
―――ベチンッ！！
『！！（ひえっ！！）』
突然、女の人が鬼のような顔で手に持っていた魚を地面に叩きつけた。
「……黙って聞いてりゃ……ざけんなコルァァァ！！」
そして栗色の髪を振り乱しながら、すごい勢いで男の襟元に掴み掛った。
―――ガッ！！
「こっちは生きるために商売してんだよ！商売でたまたま体売ってるだけなんだよ！！文句あっか！？」
「な……」
凄まじいエネルギーに男の人は唖然としていたけれど、我に返ると両手で彼女の肩を摑んで大声で怒鳴った。
「ふっ、ふざけんじゃねえー！！」
―――ドンッ
「！、いたっ……」
「売女の分際で調子に乗りやがって……」
男はそう言うと、女の人を見据えたまま静かに自分の腰に手をやった。あれは……皮袋？
―――スッ……
「「「「『！！』」」」」
「痛い目みねえと分からねえみたいだな……」
「っ……」
出てきたのは、なんと小刀だった。た、大変だ！このままじゃ、あの女の人が……。男はいかにも余裕ありげな顔で小刀をブンブン回している。ブンブン、ブンブン、ブンブ……
「あっ」
『え』
「！！」
ふと、勢いあまってその手から離れた小刀が……私の方に飛んできた。
―――ヒューンッ
『！！』
え、嘘！？し、死ぬ……！！
―――カラーンッ
『……っ』
……
……あれ？痛くない？
小刀飛んできたよね？私に向かって真っ直ぐきたよね？でも……なんで痛くないの？心臓をバクバクさせながらそっと瞼を上げる。すると、目の前に白い背中があった。
『！』
「……」
ラルフさん、だ。
「「「「「おおおおっ！！」」」」」
周りからどっと歓声が上がる。
「兄ちゃんすげえ！！」
「片足で蹴落とすとは……どっかの兵隊か！？」
「いやあ大したもんだ！」
いつの間にか、私たちの周りには多勢の人だかりが出来ていた。ええっと……ラルフさんが助けてくれた？全く何も見てなかったけど……
「ちょっとどいて」
『！』
周囲の熱気を気にも留めず、ラルフさんが歩き出す。お、置いて行かれたら大変だ……！私は慌ててその背中を追い掛けた。
