ライフ

カタス国

出発

　翌朝。シンイ廷。

―――コツ、コツ……

　ソラノは重い気持ちで会議室に続く廊下を歩いていた。これから、キヨズミと第六班の話し合いが行われる。

「ソラノ副隊長、おはようございます！」

「おはよう」

　隊員と笑顔で挨拶を交わすものの、心は不安でいっぱいだった。

　第六班はきっと拒否するだろう。彼らは他のどの班よりも、センコウの仕事に誇りを持っている。それはキヨズミも分かっているはずだ。分かっているのに、非情な指令を……

「……」

　気が付くと、もう部屋の前だった。指定された時刻よりも少し早い。彼女は力なく扉に手を掛けた。

―――ガチャッ……

「！」

　自分が最初だと思っていたが、そこには既に先客がいた。

「……キヨズミ隊長？」

「……うん？」

　窓の外を眺めていたキヨズミは、彼らしからぬゆっくりした動きで、ソラノに顔を向けた。

「やあソラノくん、今日も麗しいな」

「……おはようございます……早いですね……」

「まあね」

　ふと、ソラノの視界にキヨズミの左手が入った。

「その手は……」

「ああ、」

　これか、とキヨズミは自分の手を見た。

「かすり傷だ。……無様だな……しかし、嫌いじゃない」

　キヨズミが笑う。その笑みは自嘲的にも見えるが、照れ臭さが隠れているようにも見える。こんなふうに笑うキヨズミを見るのは初めてだ。……一体、何があったのか。

―――ガチャッ

「失礼致します」

「！」

　気を取られていると、ふいに扉が開きユラが入ってきた。続いてイオリ、正子、そして

「！！」

「（……？）」

　ラルフが現れた瞬間、キヨズミの目が見開かれた。……何かあるのだろうか？ソラノは注意深く黒い瞳を見つめた。が、キヨズミはすぐにいつもの笑顔を作ると、明るい声音で四人を迎え入れた。

「おはよう。よく眠れたかね？」

「はい、お陰様で」

　全員が席に着く。ソラノは部屋の後ろで、彼らとキヨズミを見守った。誰が何を喋り出すのだろうかと不安な思いを募らせていると、ユラが静かに口を開いた。

「キヨズミ殿、我々は四人でオウド国へ向かいます」

「！」

「てめえに言われたからじゃねぇ。俺たちがしたいようにするだけだ」

「……」

「……おい？」

　黙り込むキヨズミに、イオリが眉根を寄せる。

「……ああ、」

　キヨズミはゆっくり立ち上がった。そして

―――スッ

「「「『！！』」」」

　四人に向かって頭を下げた。

「……ありがとう」

　一瞬、時が止まったように思えた。キヨズミは顔を上げると揺るぎない瞳で正子達に告げた。

「諸君らを全力で支援する。目的を達成し、必ず無事に帰ってこい」

「……」

「……」

『……』

「あははっ」

　ふと、明るい笑い声が室内に響いた。

「やっぱりキヨズミはおもしろいや」

　静まり返る部屋のなかで、ラルフだけが子供のように笑っていた。

　“旅立つ前に身体検査を”と言われて、私はソラノさんと医務室に入った。

「身体検査といっても形だけのものだから、緊張しなくて大丈夫よ」

『あ、はい』

　言われた通りに服を脱ぐと、ソラノさんは真剣な目で私の体を隅々まで目視した。す、すごく恥ずかしい……。

「……大丈夫。ありがとう」

『え？あ、はい』

　これで終わり？あまりの呆気なさに驚きながらも、とりあえず服を着る。

「神には、大きな痣があると云われていてね」

『痣？』

「ええ。念のため、軍と関わりを持つ者には、痣があるかどうかのチェックを行っているの。第六班の皆も、センコウになった時に受けてるわ。まあ、それで神様が見つかるくらいなら、誰も苦労はしないけどね」

　ふと、マチカル国での出来事を思い出した。

“証拠みせてよ”

“見よ！これが呪われた痣だ！”

　だから、あの人はアザ（入れ墨）を見せてきたのか。

「マサコさん、」

『！あ、はい』

「これ、よかったら」

『え？』

　視線を落とすと、ソラノさんが布で出来たクリーム色の斜め掛けバッグを手にしていた。鞄には何か入っているみたいだ。

「大したものではないんだけど、着替えと下着と、ちょっとした救急セットと……生理用品も入っているわ」

『！！』

「もし、邪魔じゃなければ……」

『う、嬉しいです！助かります！ありがとうございます！！』

「よかった……」

　ソラノさんは花のように笑うと、スッと両手を差し出した。私は頭を下げて、バッグをしっかり受け取った。

　午後。

　カタス国の出国門にやってきた。

「大丈夫なのかよ、隊長と副隊長がこぞって見送りにきて」

「はっはっはっ、君と違って私の部下は優秀だからね、しっかり留守を預かってくれるよ。命令に背くこともないからね。君と違って」

「やっぱウゼェわ、お前」

　キヨズミさんの後ろでソラノさんが笑う。その光景に和んでいると、ふいにキヨズミさんの黒い瞳がこちらを向いた。

「マサコくん」

『！はっ、はいっ』

「彼らのことをよろしく頼む」

『（あっ）』

　もしかして……キヨズミさんは、三人を少しでも危険から遠ざけるために、私に同行して欲しいって言ったのかな？知らない土地でも、ちゃんと言葉が分かるようにって……

『……げ、元気に帰ってきます！』

「！」

　私がそう言うとキヨズミさんは驚いたように目を丸くした。……あれ、変だった？なんか違った！？頑張りますって感じで言ったつもりだったんだけど……

「ふっ……」

『？』

「はははっ」

　キヨズミさんが笑った。目尻を下げて、おかしそうに笑ってる。私より年上の人だけど……なんだか可愛いと思った。

「……待っているよ」

『！、はい！』

　さわっ、と気持ちの良い風が通り抜けていく。

「ではキヨズミ殿、ソラノ殿、お達者で」

「皆も」

「おう」

「ソラノもっと肉つけなよ、タナカみたいに」

『！？（どうゆう意味！？）』

「はっはっはっ」

『（フォローなし！？）』

「じゃあね」

　ラルフさんはそう言うや否やスタスタと歩き出した。イオリさんとユラさんもそれに続く。私も会釈をして、三人の後を追った。

『（あ……）』

　しばらくして、私はまた三人の後ろを歩いていることに気が付いた。……このままじゃ、駄目だよね……？

―――すうっ

　顔を上げて大きく息を吸った。そして、

―――タンッ！

「「！」」

『……』

　思い切って三人の横に並んでみた。……ど、どうかな？ダメ？やっぱり調子に乗ってるって思われ……

「今日はどこまでいくの？」

『！』

　どんな反応をされるのかと思ってドキドキしていたら、ラルフさんがいつもと変わらない調子でユラさんに質問をした。ユラさんはフッと息を吐くと、満面の笑みで胸を張った。

「うむっ、今日は進むぞ！！キヨズミ殿から金はたんまり貰ったからな！日没前に次の国に入国し、高価な宿に泊まるのだ！！」

「金があるなら馬車使おうぜ」

「それは勿体ない」

「安い宿にすりゃいいだろ」

「食事と睡眠はきちんと取りたいのだ。な、タナカ殿！」

『えっ？えーと……』

「巻き込むな」

「お腹すいたな」

「「『（……もう？）』」」

　いつの間にか、私は自然に三人の横を歩いていた。なんか……ちょっと信じられない。でも次第にじわじわと、嬉しい気持ちが沸いてきた。

―――ザッ、ザッ、ザッ

『（よしっ！）』

　晴れ渡る空の下、私たちは西に向かって歩きはじめた。

　　　　　　　　　　　　　　　カタス国【終】