贈り物
ナルと別れて一月ほどたったある日、ラルフが不思議なことを言い出した。
「ほうたい、ある？」
「え？」
「包帯？なんだ、怪我でもしたのか」
ホアロの問いにラルフはううん、と首を振った。
「さむいから」
「「寒い？」」
思わず声が重なった。……寒い？今日は天気も良く、どちらかといえば暖かい。それなのに寒い？
「熱でもあるんじゃねえか？」
―――スッ
ホアロが、そっとラルフの額に触れた。
「どう？ホアロ」
「全くねえな……」
「ちょうだい」
「！あ、うんっ」
不思議に思いながらも俺はラルフに包帯を渡した。
―――ワイワイ
―――ザワザワ
午後、俺は市場に出かけた。服屋を探すためだ。
―――コツッ、コツッ
原因は分からないけど、とにかくラルフは寒いらしい。でも包帯じゃ寒さはしのげない。長袖を着たほうが絶対いいに決まってる。
「あっ！」
二つ目の角を曲がったところで、さっそく服屋を見つけた。表に色とりどりの衣服が山積みにされている。あそこなら何かしらあるだろう。
「いらっしゃい！」
店に入るや否や恰幅のいい店主が声を掛けてきた。いかにも商売人という感じだ。俺はすぐに探してる物を伝えることにした。
「あの、あったかい長袖が欲しいんですけど」
「あったかい長袖？この時期にかい？」
「まあ、はい」
「奥にしまっちゃったなあ……ちょっと待ってて！」
―――タタッ……ユッサ、ユッサ
しばらくすると、店主は大きな籠を持って戻ってきた。
「はい！この中は全部長袖だよ」
「！、ありがとうございますっ」
「お兄さんくらいのサイズは……」
「あ、俺じゃないんです」
「え？」
小さな目が丸くなる。あ、そうか。先に言っとけばよかったな。えーと、ラルフの身長は……
「（……うん？）」
「……ふふっ」
妙な視線を感じて目を向けると、なぜか店主がニヤついた顔で俺を見ていた。
「なるほど～、女性用ね？なんだよお、贈り物なら先にそう言ってよお」
「？男性用ですけど」
「え。あー……そっち？」
「どっち？」
「え？いや、あの」
なんだ？ぜんぜん話が嚙み合わないぞ。俺が眉間に皺を寄せていると店主は頭を掻いて笑った。
「いや、お兄さん色男だから！てっきり彼女にプレセントでもするのかと」
「あははっ！そんなの生まれてこの方いたことないですよ」
「え……マジで？」
「どん引きしないでもらえます？」
興味ないんだからしょうがないじゃないか。
「で、どんな服がお望みなんだい？」
「あ！えっと」
その後ラルフの体型を告げて相談しながら何着か選んだ。なんか勘違いもされたけど、とりあえず納得のいく買い物ができた。
「色々ありがとうございました！」
「いえいえ、気に入ってもらえるといいね！」
―――タッ
紙袋を抱えて、俺は軽い足取りで店を後にした。
「ダサくね？」
開口一番ホアロが言った。
「なんだこの色。こっちの模様も気持ち悪い……これ、お前が選んだのか？」
「そ、そうだけど」
「天才的にセンスねえな」
「そ、そこまでも言わなくても！ねえ、ラル」
「……」
「ほら、ラルフも呆然としてんじゃねえか」
「ええっ！そんなことないよね！？ホラ、これなんかよくない！？」
「……よくない」
「良くないってよ」
「うそーん！？そんなハッキリ言う子だったっけ！？」
「あ、これだったらいいんじゃねえか？」
「え？」
ホアロが手にとったのは、唯一の店主が選んだ長袖だった。麻の生地で出来た白い服でなんの模様も装飾もない。
「で、でもちょっと地味じゃ……」
「ラルフ、どうだこれ」
「うん」
「ええーっ！！」
「あはっ」
「「！！」」
「あははっ」
……ラルフが笑った。
口を開けて、目じりを下げて、金色の髪を揺らしながら楽しそうに笑ってる。
「ラ、ラルフ！試しに俺が選んだこれも着てみ……」
「いやだよ」
「なんでだああああ！！」
「キショイからだろ」
「ひどいっ！！」
俺は何だか泣きそうになった。こんな時間がずっと続けばいいのに……。そんなことを心から思った。
