ライフ

オウド国Ⅳ［前篇］

別れ

　ラルフがいなくなった。

　あの夜ふいに立ち上がり、風のように姿を消した。

　私もイオリさんもユラさんも、誰も見つけることができなかった。

―――ピチチッ

―――チュンチュン……

「気を付けてな」

「はい」

「西大陸を出るまで油断してはならぬぞ！」

「お前が言っても説得力ねえよな」

「なにを！？」

『確かに』

「タナカ殿！？」

「ははっ、タナカさんも言うようになったねー！」

　晴れ渡る空の下、私たちは出国門に集まった――今日、ノベルさんがオウド国を経つ。

「……お前、あの姫のことはいいのか？」

『！』

「いや、気になりますよ。めちゃくちゃ気になります。でも、まずは自分の家族を何とかしたい」

　そう言うと、ノベルさんは紫の瞳に空を映した。

「家族だから言えなかったり、言わなくてもいいやって思ったり……そんな感じでここまできちゃったけど、やっぱり駄目だ。ちゃんと言います。それ、おかしいと思うよって」

『……』

「そう言うことで傷付けるかもしれない、憎まれるかもしれない、でも、だから言わないっていうのは駄目だ。国が違うから傷付けてもいいなんて、そんなことは絶対に無い」

「……そうだな」

「……いつかノベル殿が王になったモートン国を見てみたいものだな」

『はい……』

「あ、それは嫌です。家族問題が解決したら僕は姫を追います」

「「『あ、そうなんだ』」」

「はい」

　ノベルさんはプッと吹き出すと、両手を天に伸ばして言った。

「いやあ、やりたいこといっぱいあるな～！」

―――ザッ

「邪魔だ、眼鏡」

「え？」

「「『！』」」

「リン、それはないぜ」

「そうそう。言い方ってもんがあるだろ」

　リンさんとジミニア国の人たちが出国門にやって来た。三人とも大きな荷物を持っている。

「リン、お前達も今日発つのか？」

「ああ。もうこの国に用は無いからな」

『……』

　リンさんの左腕は、動かなくなってしまった。

“お前がしたいなら、すればいい。だが俺はごめんだ。助ける気はない”

“……それは、お前がこいつらよりも、懸命に生きてきたと自負してるからか”

“そうだ”

　最初は冷たくて恐い人に見えたけど、リンさんは本当に強い人だった。きっと、すごく努力をしてきたんだと思う。腕が動かなくなってしまっても、一言も弱音を吐かなかった。

―――スッ

「イオリ、死ぬなよ」

「！……お前もな」

　リンさんが差し出した右手を、イオリさんは強く握った。

「行こう」

　高く結った黒髪を揺らしてリンさんは歩き出した。

「あ、リン！ったく……世話になったな。あんた達と色々やれて楽しかったぜ」

「また東で会おう」

「！うむ、必ずな」

『あ、ありがとうございました！』

　じゃあ、と笑いながらアビルさんとゼニバさんはリンさんの背中を追い、去って行った。

―――……

「……皆さんは、残るんですね」

　静かになった門でノベルさんが口を開いた。

「ああ」

　イオリさんが低い声で答える。

「ラルフくんに会ったら、伝えておいて貰えます？頼り過ぎちゃってごめんねって」

「え？」

「あの時……アメリアの兵器製作所で色々お願いしちゃったんで」

「ああ、パイプ壊せだの、姫の所に行けだの言ってたやつか」

「はい」

　そう答えると、ノベルさんは少し目を伏せた。

「すごいなあラルフくんは……ああやって、いつも周りの人間を危険から守ってるんですね。ははっ、彼が眠たそうにしているのを見ると、ちょっと泣きそうになります。あの時は僕も必死で、彼の優しさを利用した……というか頼みにしてしまったので。ずっと謝りたかったんです」

『……？』

「……気付いてたのか」

「はい、ごめんなさい」

「いや、謝ることはねえ。あいつも分かってたはずだ」

「……そうですね」

―――さわっ

　ふと穏やかな風が吹いた。風は私たちの髪を揺らして、どこかに去って行った。

「タナカさん」

『え？』

　紫の瞳がこちらを見ている。宝石みたいで綺麗だ……

「向こう帰っても元気でね」

『！！』

　ズン、と心が重くなった。

““神”と呼ばれる者が２００年に一度、世界規模の天災みたいなもんを引き起こしてるのは事実だ”

“今年が、その200年目だ”

　そう……皆はっきり口にしなかったけど、ノベルさんもイオリさんもユラさんも、リンさん達も、ここにいる人たちはあと少しで得体の知れない何かに遭遇する。人類の殆どが滅亡してしまう何かに。

　なのに……私は帰るんだ。

　それが起きるのと同時に安全な自分の星に帰る。みんなを残して、一人で……

「わ！ごめん！！そんなつもりで言ったんじゃないよ！？」

『……え？』

　ノベルさんが目の前で両手をブンブン振っている。……私、また顔に出てたのかな。

「いや、なんていうかその……まあ僕も死は恐れているわけで。ほら、歴史を見ると生き残れる確率の方が低いじゃない？でも死んだとしても、タナカさんが別の星で覚えててくれるって思うと、なんか良いなあって……」

『！』

　ぽりぽりと頬をかくノベルさん。少し照れてるように見える。こんなノベルさんを見るのは初めてだ……。

「いや、お前のことは忘れるんじゃね？」

「えー！」

「うむ！タナカ殿の記憶は我々でいっぱいだ！！な！タナカ殿！！」

『……れません』

「「「うん？」」」

―――バッ！

『ぜっだい、ぜんぶっ、わずれまぜん゛っ゛！！』

「……」

「……」

「……」

『う゛っ、ううううーっ！！』

「……泣くなよ」

　きっと私の顔は涙と鼻水でぐじゃぐじゃだろう。でもしょうがない。だって出てくるんだから。

―――……すっ、……ごしごしっ

『！ゔっ、ゔゔーっ』

「イオリ、より泣かせてないか……？」

「……うるせえ」

　イオリさんが羽織の袖で顔を拭いてくれた。でも、涙も鼻水も一向に止まらなかった。

「……タナカさんも、ありがとう」

『え゛っ゛？』

「あの時、人質役をやるって言ってくれて」

『！』

「ありがとう」

　ふわっ、とノベルさんが笑った。

「別れってのも悪くないですね……。別れるから言えることがある」

『……』

「……そうだな」

「うむ」

―――……

　私たちは誰からともなく顔を見合わせた。そして

「「「『ありがとう（ございまずっ゛！！）』」」」

　そう言って、みんなで笑った。