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母として。

出産から一週間が経過した。

姉は毎日子供の世話に病院に通う。

母子共に健康なので、退院する事になった。

「香乃子。本当にありがとう。私、ちゃんと母親になるから。貴女のおかげで母性が目覚めたわ」

意外にもそんな事を口にした。

「命の大切さ、出産の苦しみを分かってくれたらそれでいいよ」

久しぶりに私の姉の顔になったのが嬉しかった。

昔はお姉ちゃん子で、いつも姉と一緒にいた。

結婚によりお互い変わってしまったが、本質までは変わらない。

「そう。名前決まったのよ」

「へー。何て付けたの？」

「一つの心と書いていっしん」

「今時古風な名前だね」

「あちらのお父様が付けたのよ」

少し複雑な顔をした。

本当は自分で名前を付けたかったのだろう。

せめて名前くらいは……。

「私はこれからこの子の為に生きるわ」

そう言った姉は、まさに母親だった。

退院の翌日。

まだ出産後と言う事で、私は家には帰らずにいたのだが、姉と子供の様子を見に来ると向こうのご両親が言ったので、急遽荷物をまとめ私は帰宅する事になった。

「急でごめんなさいね」

「仕方ないよ。あ、ミルクは三時間おきで大丈夫だよ。夜中は余り起きないから」

一通り姉に説明した。

毎日通っても分からない事もあると思ったのだ。

「大丈夫よ。ありがとう」

長かった私の役目もやっと終わった。

「ママ〜！お帰りなさい！」

子供達に迎えられ、私は母としての日々が再び始まった。

この子達の母で十分だ。

母乳が出るのでそれを絞り姉に届けるが、赤ん坊には会わない。

せっかく姉に抱かれても愚図らなくなったのに、本当の母親が邪魔をしたらまた愚図ってしまう。

赤ん坊は匂いで母親を認識するのだ。

ミルクの匂いのする私はまだ抱けない。

「香乃子。一心が中々寝てくれないの」

ある日姉の元を訪ねた際、そう言われた。

「興奮してしまうんじゃない？来客多いの？」

「ええ。親戚やら何やら……」

「まだ生まれて日が浅いのよ？余り人に合わせない方がいいかもね」

まだ本宅に戻らない姉の元へ、ひっきりなしに来客があると言う。

「神経質なのね……」

「それも個性よ」

言われた通り、姉は来客をお断りした。

もちろん旦那さんにお願いして。

しかし、育児に慣れていない姉。

思い通りにいかない子供に苛立ちを感じ始めていた。

「誰に似たのかしらね。全く言う事聞かない」

いくら上手くいく訳ないと言っても、聞く耳を持たない姉。

段々ノイローゼ気味になっていった。

仕方ない事だが、やはり見てはいられない。

義兄さんは手伝いなどしないと言う。

一ヶ月が経ち、検診を無事に終えた子供は、姉と本宅に戻った。

特に問題なさそうで良かったが、姉の疲れはピークであった。

普通の母親同様、育児疲れだ。

自分で生んでない分、分からない事が多いらしい。

「一心が愚図ってばかりで」

事ある毎に愚痴る姉。

ご両親からも嫌味を言われているらしい。

「宅の子供は大人しいはず。やはり庶民の子供だから仕方ないわね」

心ない言葉が姉を追い詰める。

「お姉ちゃんは望んで母親になったのよ？子供を守る義務があるの。母親として二人で成長していって」

気休めの言葉かも知れない。

しかし、子供と共に親になるのだ。

愛情を持って育てて欲しい。

母として、沢山の事がある。しかし母ならばこそ、乗り越えられるはず。

子供を生むだけが母ではない。

子供と成長して母になる。

私は自分らしく子供を育ててこそ、母だと思った。

確かに一つの命を誕生させたが、だからと言ってその子の母ではない。

生んだから母にはなるが、その子を愛情を持って育てる訳ではないから。

姉は子供を生んでいない。しかし色々あっても育てる義務があるし、愛情を持ち接している。だから姉は母なのだ。

上手くいかない事だらけ。それが子育て。

苛立ちもある。けれどそれが成長。

母として、定義はなんだろう。

ふと思うけれど、どれだけ愛情を持って育てられるか。どれだけその子を愛せるか。

大切なのはそういう事だと思う。

私は我が子を抱きしめた。