虹色の宝物

第三話

──呪いを解くのに必要な物は、虹色の翼、虹色の薔薇、虹色の指輪。どれも小さなクリスタルの形をしていると聞いた。それを揃えれば呪いは解ける。

「レン、そろそろ帰ろうか。仲間達が待っている」

　若者はレンという名の少年に言った。

「あぁ。早く皆に会いたい」

　レンは、懐かしさを込めた口調で言った。

　それに対して若者は、苦笑をまじえて答える。

「そうだな。俺には会いたくない奴もいるんだがな。まぁ、あいつが今何をしてるのかって事は知らないけど。じゃ、行こう！」

　二人は朝の光を浴びながら、街道へ続く道へと歩き出した。

　残る魔法の宝物はあと二つ。

　それを手に入れるのは至難の業だが、あきらめるわけにはいかない。

　そんな二人を遠くから見つめる人物がいた。

　だが、その人物が二人の前に姿をあらわすのは、もう少し先のことだった。

「ねぇ、僕のお宝買っていかない？」

　山道を下り、町外れの平坦な道を歩く二人の前に、突然小さな男の子が走り寄ってきた。クルクルとカールした巻き毛、そばかすのほっぺに笑みを浮かべて、男の子は両手を差し上げる。その手の中にはクリスタルのガラス細工の品々が乗っていた。

　二人は子供の手の上にある品物を注意深く見つめた。

「まさか……」

　レンが半ば呆けたような顔で若者を見る。

「まさか、な……」

　少年もレンの顔を見た。

「きれいでしょ？　買ってよ」

　小さな男の子は腕を伸ばしたまま、レンと若者の顔を代わる代わる見つめる。ガラス細工は猫や馬や林檎の形をしていた。

「薔薇の形のクリスタルはある？」

　男の子の手の平に乗っているガラス細工を眺めながら、レンは聞いてみた。

「薔薇の？　ここにはないけど……あ、そうだ！」

　何かを思い出したのか、男の子が持っていたガラス細工を地面に置いて指を指した。

「ここから向こうへずーっと行くと、廃墟になった神殿みたいな所があるんだ。このガラス細工はそこから持ってきたんだけど……確か、そこに薔薇の形のがあったと思うよ」

　北東を見据えながら、男の子は言った。

「そう。ありがとう」

　レンはそう言ってさっさと歩き出す。置いてけぼりを被った若者はすぐに追いついて、

「おい、行くのか？」

「当然」

　若者は溜め息をついた。

（どこまで自由奔放なんだ……？）

　なだらかな丘の上に、廃墟となった神殿は建っていた。古代ギリシャの神殿跡のような、大きな白い柱が並んだ廃墟だった。柱の何本かは崩れ、半分になった柱がむき出しになっていた。

「ここのどこにガラス細工が？」

　レンは神殿の前に立ち、辺りを見回した。

「あの子供を信じるのか？」

　レンの後ろで、若者は尋ねた。

「……信じるほかないよ。他に手掛かりはないんだし」

　レンは、神殿の中に足を踏み入れながら応えた。

　若者は、「お前らしいな」と言いながら、レンの後に続く。

　足元には、崩れた柱や石壁の残骸が散らばっている。

「おい、気を付けろよ」

　若者が言い終わらないうちに、レンは残骸に足をとられる。

「わっ！」

　大きな音とともに、レンはその場に転んだ。

「ったく、慌て者だな。もう少し状況を判断──」

　レンを助け起こそうとした若者も、バランスを崩しかける。

　と、どこかからクスクスという笑い声が聞こえてきた。

　二人はその笑い声がする方向を見た。

「あ！　おまえ」

　若者はそこに、先ほどの子供の姿を見た。

「あーおかしい！　こんなに面白いこと、やめられないよー」

　子供は二人を見てまたクスクスと笑いだした。

「騙される大人を見るのって楽しいー」

「大人ねぇ……」

　若者は呟いて脇で未だ立ち上がらないレンを見る。

「なに？」

「いや、別に」

「ここにガラス細工があるって嘘だったのかい？」

　マントに付いた汚れを叩きながら、レンは立ち上がる。

「ウソに決まってるよ。こんな所にガラス細工なんかあるわけないじゃん。ガラス細工はボクの家で作ってるんだよ」

　子供はケラケラ笑いながら答える。

「家で？　……まぁわかりきったことだったが、ハズレだったな」

　若者が皮肉を込めてレンに言った。

「そんな簡単に見つかるはずないだろ。藁にも縋りたい気持ちはわかるけどな」

「どっちにしろ、確かめなきゃいけないじゃないか」

　レンの投げやりな言葉に、若者が真顔で答えた。

「お前、あと……いや、今まで何回騙された？」

「…………にじゅうななかい」

「二十七回って……数えていたのか？」

「おじさん達面白い！　ボク、ニノって言うんだ。家に遊びにおいでよ。もっとたくさんガラス細工見せてあげる。父ちゃんと姉ちゃんも紹介するから」

　ニノはまだ笑い転げながら言った。

「俺はアレスで、こいつがレン。オイ、おじさんはないだろ。俺はまだ二十三歳だ」

「ウソだ〜」

　そう言ってニノはいたずらっ子のように舌を出したかと思うと、またクスクス笑いだした。

「あ・の・なぁ〜！」

「まあまあ、そう興奮しないで……プッ」

　レンはアレスをなだめようとしたが、思わず吹き出してしまった。

「レ・ンッ〜！」

「ごめんごめん、そう言うわけじゃないんだけれど、なんだかこんなほのぼのとした雰囲気、久しぶりだから……」

　そう言ってレンは柔らかな微笑を浮かべた。

「そうだな」

　アレスもフッと笑う。思えば敵との戦い続きで、こんなにリラックスした時を過ごす機会はほとんどなかった。ほんの少しの間でも、平和で温かな時間の中に身を委ねていたいと思う。

「ねぇ、レンは何歳？」

　ニノがレンを見上げて聞く。

「十四歳」

「へぇ〜じゃ、ミーナ姉ちゃんと同い年だね」

「いい友達ができたな」

　アレスはレンに笑いかけた。

「うん……」

　レンははにかむように微笑する。

「腹減ったぜ！」

「じゃあ、おいでよー」

　ニノはぴょんぴょん跳ねるように二人を先導した。

「おう！飯食わせてくれよ」

　アレスは豪快に笑いながらニノのあとについて歩き出した。

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今回は、春野天使、零崎出織、三竹和沙、斎藤京享、菫、カタリヤの六名の執筆でした♪