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【10話】竜は語る、航空祭の悪夢と希望を。―２

(1)Teller: Cyan

　黒くじっとりした雲を突き抜け、視界に拡がったのは蒼天。

　俺達が焦がれる、世界一美しいもの。――空。

　その青が、俺を正気に戻した。

〔……ありがとう、レイフ〕

「お前のことは誰よりも知ってるさ」

　俺は逃げてきた。ガルーダが見えないところに。

　逃げてから戻るのだって悪い選択ではないはずだ。……今こうやって正気でいられるんだから。

「……さて、引き続き魔脈探しをしないといけないが……」

　金色に光る表面は、もう目が潰れそうなくらいに眺めた。身体の隅々まで思い出せるくらいには。

「やはりあの腸(はらわた)の部分か……？……だけど、あそこに近づくと……」

「二の舞いになっちまうな」

　俺は先程喰われた彼らを思い出して苦い顔になる。

「……安全な距離ギリギリで、槍を撃つことはできそうか？レイフ」

「……ギリギリのギリだな……それに表面に露出している所にあるとは限らない」

　八方塞がりとはこういう事か。

　暗い雲の下の地獄、再びガルーダの背中を見渡せる高度につく。

「な………！！」

　……竜騎士達が次々と触手に絡め取られては喰われている。

「竜たちが発狂してしまってるんだ……！」

「まだ生きてるやつもいる。触手に槍を撃つ」

　遠くへ逃げる竜騎士も少なくない。レイフは竜騎士達を追いかけている触手に向かって槍を放った。

　一本、二本、……十本くらいだろうか。魔力の消費は半端ではないはずだ。

　すべての触手に命中し、捕まりそうな二騎がなんとか難を逃れる。

「逃げろ！戦えないやつはみんな逃げろ！！俺達がなんとかする！！」

　レイフが張り上げた声を聞き、竜騎士達が戸惑いながらも遠ざかっている。皆ボロボロだ。

　……なんとかできなかった時は？

　今はそんな事を考えている場合じゃない。

　このままでは、村にこいつが舞い降りて、住民たちの命が……。

　触手を引き裂くレイフの雷の槍。俺のブレスの青い炎が奴らを焼く。逃げる竜騎士たちを援護して、気づけばここにいるのは俺達一騎のみになっていた。他の竜騎士たちを逃がすために戦い、俺もレイフもかなり消耗してしまっている。

「……スフィアは品切れだ。槍は一本……いや二本くらいは撃てる。ちょっとした手品でな」

〔こんな時に冗談言ってる場合じゃないだろ。残念ながら俺も背中にお前を乗せてるので精一杯だ〕

　二人とも満身創痍だった。けれど、自分の怪我の程度なんて見てる暇はない。

　ふと、レイフが何かを思いついたようにこう言った。

「なぁ、シアン。……ガルーダを見たものは、竦み上がって絶望に襲われるって習ったよな？」

〔ああ〕

「じゃあガルーダの弱点はなんだ？ガルーダとは反対の性質のもの」

〔……！！〕

　ガルーダを、恐怖と絶望を打ち砕くもの。……それは……。

「……分かったようだな。それじゃぁ……。行くか。……俺は視えたぞ」

〔……俺もだ〕

　何もかもが怖くなくなった。二人で視た『魔脈』。背中の大きな口の中の中にあるだろうというのは間違いだった。――魔脈は、奴の嘴(くちばし)の中だ。俺は正面スレスレまで飛行する。

「キャノピースフィア展開！さっさと堕ちろ！『裁け！雷(いかづち)よ！！』

　レイフが詠唱すると、ぐい、と脚を引っ張られる感覚があった。――触手だ。絡め取られて、バランスを崩してしまう。

　俺が傾いたせいで、レイフの狙った槍は外れてしまった。もう、あたり一面がおぞましい数の触手。

「くそっ……！！すまない、脚に触手が……」

　俺は荒い息をしながらなんとか急旋回する。……すると締め付けられた左脚が、バキリと嫌な音を立てて、触手に持っていかれた。

〔――――――――――ッッ！！！！〕

「シアン！畜生、このクソ鳥が！！」

　脳の中でバチバチと光が点滅する。うっかりすれば気絶しかねない。でももう、チャンスはこれしかない。

　触手はガルーダの背中から次々生えては俺の身体を狙って伸びる。

〔まだ、まだ飛べる、ッ……もう一度旋回する。今度こそは……！頼む、レイフ！〕

「分かった。頼むから当たってくれよ」

　触手を避けながら、なんとか的に向かう――だが今度は、異様に早い触手が右腕と尻尾を締め上げる。

〔く……ぅッ……。気にするな、レイフ、手品ができるって、言ったな〕

「……そうだとも」

　レイフは予備の兵装の槍を……竜騎士が古来から使って来た武器を手に取った。槍に込めてある炎と雷の魔法が弾け、レイフのなけなしの魔力を増幅させる。

　……ぶちぶちと嫌な音がする。何かの破片が右目へ突き刺さった。もう、そんなことはどうでもいいのだ。たとえ四肢が引き裂かれようとも。守るべき者が沢山いるのだから。

「今度こそ最後だ。『突き抜けろ、グングニル！！！！』」

　最後の魔力を込めて、レイフは――俺の背から飛び――ガルーダの魔脈を突き刺した。　

　クァア"アア"ア"アアアアァア"アアア"アァ！！！！

　空と大地が震えるほどの、不快な絶叫。

　その断末魔は大きく、幾重にも重なる音波であたり一帯を震わせた。

　どす黒い赤と緑の液体が魔脈から吹き出した。俺はレイフを拾おうと、触手を振り払って近づく。

　尻尾を食いちぎられたせいで、うまく飛べない。ゆっくりと下降していくガルーダに、スピードがうまく合わせられない。

　それでもなんとか、レイフの手が届くところまで顔を近づける事ができた。レイフが俺の角を掴もうとする。ガルーダのベタベタな血でその手が滑る。何度も、何度も何度も。

　俺はいつしか泣いていた。なんて無力なんだ。

　このままでは相棒(ディア)が死んでしまう。ガルーダの体液は猛毒なのだ。早く、はやくたすけないと……、

　がくん、と俺の身体が傾く。あ、もう限界だ。……嫌なくらい冷静に、理解した。

　力を失った俺は相棒(ディア)の名前を叫びながら堕ちていった。

　コントロールを失ったガルーダは、レイフと共に落ちていった。それが、俺の最後の記憶だった――。

　幸いにも捜索隊がすぐに俺を見つけ、応急処置をして村へ運んだ。

　血まみれの俺は担架の上で思う。……命の灯火が消える瞬間ってこんな感じなんだな。

　それは『空の祝福』に良く似ていた。

　……ざわざわ、ざわざわ音がする。

「セラン、見な。とうちゃんが、帰ってきた」

　気丈なその声を聞いて、なんとか、目を開ける。

「きゃっきゃ！きゃっ！」

　赤ん坊が笑っている。こちらに向かって、手を伸ばし、太陽のように――笑っている。

　なんて、かわいいんだろう。なんて愛おしいんだろう。

「そうだ、あれがお前のとうちゃんだ」

　セシルは涙を潤ませながら深く頷く。

　護らなきゃいけない。この子と……セシルを。

　護るためなら、生きなきゃいけない。

　俺は大きな『希望』を胸に抱いて、目を閉じた。

（つづく）

今回から試験的に、１話の文章量をちょっと減らして行こうと思います。

夢中になると、とにかく書きまくってしまうので！