第１４話 カノア姫との取引
「冗談じゃないわ！ 私だって――私だって！ 本当に欲しいものはなにひとつ手に入れていない！」
「なに？」
俺は顔を上げた。
「欲しいものを手に入れていない、だと？ ……あんたの欲しいものってなんだ？」
「肯定よ！」
「なに？ 肯定……？」
「賞賛と言ってもいいわ！」
銀髪の美少女は、激しく声を震わせて独白を続ける。
「私は天才よ！ 才能もあれば努力もしてきた、最高の魔術師よ!? 先日の戦争を見たでしょう！ 私ひとりの力で獣人どもを蹴散らしたも同然！ それなのに国の連中は、誰もカノア・アルムガントを認めない！ あの馬鹿で無能で、年がら年中好色なことしか考えていないゴミクズみたいな父親も！ あのクズな父親に向かっておべんちゃらを並べ立てて、この私を妾腹の王女とあざ笑う貴族ども!! 冗談じゃないわ！ なんで、どうしてこの私はここまでコケにされなきゃいけないのよ！ 聖騎士リュナン以来の大天才であるこの私が!!」
「その疑問についての答えは簡単だ」
カノア・アルムガントの眉間に刻まれた、深い皺――
絶望と憤怒の証を見つめながら、オレは告げた。
「あんたの父親が悪い。アルムガント王がな。この国の最高権力者である国王が、あんたのことを軽んじているから、他のやつらもそれに追従する」
覚えがある。
浮浪児のころの話だ。
オレは何人かの浮浪児が集まったグループに属していたことがある。
だが、そのグループのリーダーは、オレの火傷を侮辱し始めた。事あるごとに笑いものにした。
すると、グループの他のやつらもオレの火傷を馬鹿にし始めたのだ。力を持っている集団の長が、弱い人物を標的にして軽んじると、周囲はそれと同様のことをしはじめるものだ。
「カノア・アルムガント。あんたは強い。才能もあれば努力もしているんだろう。そんなあんたのことを、内心では認めている人間も王宮の中にはいるはずだ。しかしそんなやつらでさえ、あんたを表立って認めないのは、やはり国王があんたを軽く見ているからだ」
「…………」
「だから、あんたが肯定や賞賛を求めるのなら、父親をどうにかすることだな」
「どうにか……ですって……？ ……どうしろって言うのよ」
「そこまでは知らんよ。そこから先は自分で考えろ。オレとあんたは――」
仲間でもなんでもないんだからな、と言いかけて、言葉をつぐむ。
いや、仲間かもしれない。……ふと、そう思った。
浮浪児と第一王女。
身分があまりに違いすぎるオレと彼女。
しかし親からの愛情に恵まれず、周囲から疎外され、侮辱され続けているという面においては、少なくとも仲間なのかもしれない。そう感じたのだ。
――沈黙が流れた。いや、時間にしてみるとせいぜい１０数秒のことだったと思うが、オレとカノア・アルムガントの間に奇妙な雰囲気が漂っていた。世の中に対する恨みと怒りを共有できた。その事実が、この空気を生み出したのか。……やがてカノア・アルムガントは、不気味なくらい穏やかな声で、自嘲気味に言葉を発する。
「レンジャー・ザムザ」
「なんだ」
「もしも。……もしも私が、父上を殺したいと言ったら、お前、協力する？」
「なんだと!?」
オレは、さすがに絶句した。
「お前は大した男よ。戦争を起こし、リーネをさらおうだなんて。計画が途中で露見したら、確実に絞首刑なのに。普通、ここまでのことはできないわ。……その悪謀の力、私に貸してちょうだい。いかなる手段を用いても構わないわ。父上を……アルムガント国王を殺すために、知恵を出してほしいの」
「ま、待て待て。なにをそんないきなり、大それたことを……。だいたい、あんたほどの魔術師ならオレの協力なんかなくても、国王殺しなど簡単だろう」
「殺すだけならね。だけど父上を堂々と殺したら、私は反逆者になるじゃない。そうしたらアルムガント王国すべてが完全に私の敵になる。いくら私でも、国中の人間すべてと戦っては無傷じゃすまないわ」
負ける、と言わないあたりがこの女の性格なのだと思った。
もっとも、カノア・アルムガントなら確かに、国中の戦士や魔術師と戦っても勝てそうな気はするが――
「……しかし、カノア姫。そもそも、オレがあんたに協力する理由がないぞ」
「理由ならあるわ。計画がうまくいったあかつきには、リーネをお前にくれてやるから」
「なに!?」
恐ろしく、素っ頓狂な声がオレの口から漏れた。自分でも驚くような声音だった。
「ほ、本当か？」
「本当よ。このままだと父上が死んだら、王位はリーネにいくけれど……そこは父上さえいなければ、きっとなんとかなるわ。私が玉座に座れるような流れにすればいいのよ」
「あっさり言うなよ。王位まで奪おうっていうのか、あんたは」
「１０歳のリーネが王になるよりは、私が王になったほうが民にとっても幸せでしょう。……そこも、お前に知恵を借りたいのよ。妹ではなく私のほうに王位がやってくる方法を考えてみて？ きっとお前なら思いつくはずよ。お前にはそれだけの悪の素質がある」
悪、と断じられてもオレは別に不愉快に感じなかった。その通りだと思ったからだ。
それよりも、いま彼女から提案された話のほうに心をとられる。
「…………。国王を殺し、あんたが王になる。……そしてリーネ姫は、このオレの妻になる……」
「そういうことね。悪くない取引でしょう？」
「……カノア姫。オレは……」
「カノア、でいいわ。私に協力するのならね。……協力し合う関係になるなら、私とお前は対等の関係でいきましょう。……で、どうなの？ 私と手を組むの？ 組まないの？」
