４９話 旅立ち
麋竺からの使者団は、南海郡にてシシ兄上と面会をした。
まぁ、事実上の主は親父だが、形式的に交州の中心を治める兄上と面会をするのが道理だ。
流石に麋竺といったところか、贈り物の数々は珍品や高価な物が多い。
特に北方に生息する狐の尾の毛皮など、こちらでは目にかかれないものまで多数だ。
兄上もその使者達を賓客としてもてなしはしたが、彼らの贈り物に比べれば、とても冷たいものだっただろう。
特に贈り物も送らず、手短に持て成し、食事を振舞うのみ。
一つの群雄に対してというよりは、中小の豪族をもてなすような礼に近い。
「それでは、どうぞよろしくお伝えください」
柔らかく微笑み、兄上は使者達を返した。
これには彼らも拍子抜けであっただろう。少し、顔に怒りの色も見て取れた。
「あいや、お待ちくだされ」
不機嫌な面持ちで屋敷を出る使者達を、雷家の主人と僕は呼び止める。
こちらを向いた彼らは僕の顔を見て一瞬ギョッとした顔をしたが、すぐに主人へと目を向ける。
「予め、連絡をしておりました雷家に御座います」
「あぁ、そういえばそうでしたな。これはどうも、話は聞いております」
「今回の取引については、こちらの我が甥に任せておりますので、どうぞお見知りおきを」
「雷豊と申します」
「その模様は、異民族の出身か？ 雷氏の一族に？」
「いえ、自分は主に山岳部にて野草や鉱物の仕入れ、取引きを担当しております。異民族と関わることも多い為、彼らに合わせてこのようにしております」
「な、なるほどな」
おい、その変人を見るような眼をやめろ。
とはいえまぁ、特に疑われることもなく、結果オーライと言ったところか。
「我らの出立は明後日だ。その時にまた、お会いいたそう」
「かしこまりました」
☆
暖かな湯気が揺れ、ふわりと濃い茶の匂いが立つ。
中庭の見える小さな一室。前には和やかな表情の親父が腰を下ろしていた。
「明日、交州を発ち、劉備の下へ参ります」
「おう。気をつけろよ」
あまり多くの言葉を交わさず、二人で庭を眺めていた。
蝶が飛び、鳥も鳴いている。これが、平和な交州の風景なのだ。
「曹操は軍を興し、進軍中だ。戦になるやもしれん」
「孫権の陣営では、張昭を始めとした臣下の九割以上が降伏を唱えています。劉備は、是が非でも交戦するでしょうが」
「必ず、孫権も動く。黄祖の戦で、勝利の味を覚えてしまった。あの若き男が、沸く孫家の血を抑えきれるはずがない」
「僕は、何をすれば」
「……やはり賢いな。いや、目敏いとでも言うべきか」
「単純に、劉備に会いに行け、というのはやはり不自然に思えまして」
親父は笑いながら、髪のない頭をペチペチたたく。
視線はまだ、庭の方に向いていた。
「交州は、先祖が住んできた場所で、天下でも稀なほど平和で、文化の入り混じった独特の地だ。俺は、この交州を愛おしく思っている。誰にも、渡したくないほどに」
「親父がこの交州を豊かにした、それは民の皆がそう答えるでしょう」
「大したことはしていない。豊かなのは民による力だ、そしてそれを守るのが、我が一族の役目だ」
ようやく、視線が僕の方を向く。
いつになく真剣な目であった。
「交州を、そして一族を守る為には、この戦で曹操に勝たせてはならん。天下が定まることなく鼎立し続ければ、交州はこのまま平和にあり続けられる」
「はい。承知してます。交州は、弱き土地ゆえに」
「この戦、十中八九、曹操の勝ちだ。器も、勢いも、兵力も、全てが上だ。しかし、戦に必然はあり得ぬ、そうだな？」
「故に袁紹は、曹操に敗れました」
「そうだ。お前には劉備を、そしてその天下の合戦を見てきてほしい。そしてその様子をこちらに伝えよ。十中の二か一を、こちらに引き寄せる。その裏工作を、この手でやって見せよう」
これが、この親父なりの戦である。それが今、理解できた。
もしバレてしまえば曹操に弱みをさらしてしまうことになる。
まさに、僅かな可能性に賭けた「戦」だ。
「曹操は、天下を席巻する程の英傑です。裏工作も、簡単に通じる相手ではないでしょう」
「承知の上で、戦わねばならん。確かに曹操は英傑だ。しかし、この士燮も、負けてはないつもりでいる。戦は不得手なれど、戦だけが土地を守る訳ではない」
「分かりました。交州の為、天下の合戦をお伝え致します」
「おう、頼んだ」
これが、交州を守り抜いてきた「妖怪」の意地なのだ。
怪しく笑う親父に、僕は頭を下げる。
「お体にお気をつけて。もう、若くはないのですから」
「なに、心配はいらん。お前も自分の身を労われよ」
これが、交州を発つ前に交わした、僕と親父の最後の会話であった。
いくら頭を下げようと、いくら周囲に侮られようと、決して譲れないものがある。
士燮の場合、それが交州と、一族の未来である、ということですね。
果たしてこの戦の行方は、どう転ぶのか。
天下をどう動かすのか。
さて次回は、劉備第一の臣下「麋竺」が登場します！
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それではまた次回。
