ビキニ消失事件 ～安堂宗の事件簿３～

第2章 被写体たち

「いやあ、悪(わり)ぃね、遅くなって。ちょっと、急な用事が出来ちゃったものだからさ」

　稲垣(いながき)梓(あずさ)は皆に向かって手刀を切った。

「用事って、何かあったんですか？　稲垣先輩」

　碧衣(あおい)に訊かれた梓は、

「うん、交渉をしててね、それで遅くなった」

「交渉？」

「そ。実はね……モデルがひとり増えることになりました」

「ええっ？　誰ですか？」

　答える代わりに梓は、自分の隣で呼吸を整えている唐橋(からはし)知亜子(ちあこ)を横目で見た。

「……知亜子？」

　碧衣の視線も新聞部所属の女子生徒を向いた。その知亜子は、眼鏡の奥で不服そうな目を見せている。

「そう、待ち合わせに来てた私服の知亜子を見たらさ、もう、ビビっときて。あ、これは撮影しなきゃダメだなって思った。いつもは制服姿しか見てなかったからさ、かわいい私服にノックアウトされちゃったわけ」

　嬉しそうな笑みを浮かべながら、梓は知亜子――紺色のキュロットスカートにゆったりとしたボーダーのシャツを着ている――の背中に回り込み両肩に手を置いた。

「それで……」と知亜子は背後に立つ梓を見上げながら、「私が水着を取りに家まで戻ることになって……本当なら三十分以上も前に着いていたはずだったんですよ」

「まあまあ、かわいいんだから、いいじゃん」

「な――何がですか！　ちょっと！　頭を撫でないで下さい！」

　知亜子は眉根を寄せて顔を赤くしながら、梓の手を振り払った。そんな知亜子の反応も満足そうに眺めてから梓は、

「お、水泳部はすでに臨戦態勢だな。もう、いつでも来いって感じだな」

　素早く愛用のデジタル一眼レフを構えた。

「――稲垣先輩！　まだダメです！」

　突然カメラを向けられた碧衣は、目の前に両手をかざしてレンズを覆う。

「あ、そっか」と梓はファインダーから顔を上げて、「レフ板がないとね」

「そういうことじゃありません！　心の準備が！」

　碧衣が突っ込んでいるうちに、知亜子は肩に提げていた大きめの鞄を開け、円盤状の物体を二つ取りだすと、宗(そう)と尚紀(なおき)に向けて差し出す。

「……なにこれ？」

　受け取った宗が訊くと、

「折りたたみ式のレフ板。二人にはこれを持って撮影を手伝ってもらうからね」

「レフ板って、モデルに光を当てるやつか」

「そうそう、頼むわよ。稲垣先輩の指示どおりに、きびきび動いてね」

「よし、じゃあ、時間もないし、早速準備にかかるか」

「時間がないって？」

　稲垣梓の言葉尻を碧衣が捉えた。

「うん、私、夕方から急用が出来ちゃってね、撮影時間は三時までしか取れなくなっちゃったんだ」

「えっ」と宗は腕時計を見て、「もうあと一時間半くらいしかないじゃないですか」

「それなのに、わざわざ私に水着を取りに行かせたんですか？」

　知亜子が呆れた声を上げた。

「だって、どうしても撮りたかったんだもん。だから、短期決戦でいこう」梓は郁美(いくみ)を向いて、「郁美、ちゃんと水着持って来た？」

「も、持って来ましたっ！」

　郁美は鞄を抱きかかえる腕に力を込めた。

「それならよかったよ。郁美は忘れっぽいっ人だって、碧衣から聞いてたからね。体操着忘れてくるなんて、しょっちゅうなんだって？」

「しょっちゅうじゃないです！　五回だけです！」

「一学期で五回って、結構な頻度だよ」

　梓は呆れた顔をした。それに続けて碧衣が、

「そうそう、それに髪だって、切りたい、切りたいって言っておきながら、結局ひと月も放っておいたことあったしね。あのときの郁美、貞子(さだこ)みたいだったぞ」

「その話はやめて！」

　今は綺麗に切りそろえられた髪の郁美は、むう、と口を尖らせた。

「ささ、それはいいから、時間もないし、プールに行きましょ」

　梓に促されて、一行は撮影場所となるプールの脇に移動した。

「それじゃ、郁美と知亜子は水着に着替えてきてね」

　梓は、まだ私服のままのモデル二人を水着にさせようと急かす。碧衣が、遅れて来た知亜子にもプール脇の生け垣に囲まれたスペースで着替えが出来ることを教え、郁美と知亜子は鞄を手に指定された場所へ歩いていく。二人の姿がプールの角を曲がって見えなくなると、梓が、

「じゃ、ちょっと私、トイレ行ってくるね」

　大鳥高校には、運動部が練習中に校内に戻らずともトイレに行けるよう、グラウンド脇に屋外トイレが設置されている。梓がその場を離れ、プール脇には宗、尚紀、碧衣、皆本(みなもと)の四人が残された。

「俺も、トイレ済ませてこようかな」

　と皆本が体を震わせると、碧衣が

「皆本くん、さっき行ってきたばかりじゃん」

「いざ撮影が始まると思うと、少し緊張してきたんだよ」

「だったら、私もついてく」

「さすがの翠川さんも緊張してるのか？」

「違うよ、皆本くんがトイレに行く振りをして、郁美と知亜子の着替えを覗きに行くと悪いから、見張りに」

「そんなことするわけないだろ！」

「いや、わかんない」

　碧衣は目を細めて腕を組んだ。

「だったら」と皆本は宗と尚紀を指さして、「俺たちがいない間に、こいつらが覗きに行くかもしれないだろ」

「あっ！　お前！　何を言うんだ！」

　レフ板を持ちながら宗が眉を釣り上げる。

「それもそうか……」と顎に手を当てた碧衣は、「だったら全員で行こう」

「唐橋と間島さんが着替えから戻って、ここに誰もいなかったら不安になるんじゃないか？」

「それも一理ある」

　宗の言葉を聞いて、再び考え込んだ碧衣は、

「……この場を空にしないで、男子だけを別行動させずに、かつ、皆本くんも用足しを出来る、たったひとつのやり方を思いついた」

「そ、それは？」

「皆本くんがこの場で用足しをするの」

「できるか！」

「なるべく生け垣の近くの端っこでしてね」

「しねえよ！」

「大丈夫、私は向こう向いててあげるから」

「全然大丈夫じゃねえし！」

　皆本がさらなる突っ込みを入れたところに、

「あ、あの……」

「ん？」

　碧衣を始め全員が声がした方向に目をやると、間島郁美が立っていた、しかも、

「どうしたの？　郁美、まだ着替えてなかったの？」

　碧衣が言ったように、郁美は私服姿のままだった。郁美はそれには答えず、碧衣たちを見回して、

「い、稲垣先輩は？」

「先輩ならトイレだけど、どうかしたの？」

「……ううん、それなら、いい」

　それだけ言い残すと郁美は踵(きびす)を返し、元の着替え場所に向かって走って行った。

「あ！　ちょっと、郁美！　……何なの？」

　碧衣は宗たちの顔を見回したが、誰もが首を横に振るだけだった。そこに、

「お待たせ」梓が戻ってきて、「……あれ？　あの二人、まだ着替え終わってないの？」

「はい……」

　碧衣は、たった今郁美が戻っていったばかりの方向を見やった。

「ちょっと、様子を見てきます」

　碧衣は着替え場所に向かって走りかけたが、すぐに立ち止まると振り向いて、

「あ、稲垣先輩、そこの三人がどさくさに紛れて着替えを覗きにいかないよう、よく見張っていて下さい」

「おい！」

　宗たちの突っ込みをよそに、稲垣梓は片手の指で輪っかを作るとともに「オーケー」とウインクをし、碧衣は今度こそ走っていった。

　碧衣の姿がプールの角に消えてから、少しすると、

「な、なんだってー！」

　叫び声が響いた。碧衣のものだった。残された四人は顔を見合わせてると一斉に駆け出した。

　四人は、そこを曲がれば着替え場所となるプールの角まで辿り着くと、一旦立ち止まって、

「碧衣！　何かあったの？」

　梓が声を掛けた。

「ちょっと待って下さい」すぐにその碧衣の声が返ってきて、「……知亜子、とにかく……いい？　そのままで？　うん、わかった。みんな、来て」

　了承を得て、四人は角を曲がった。そこには、翠川碧衣、間島(まじま)郁美、唐橋知亜子の三人が立っていて、

「どうしたの――って、知亜子！」

　梓が頓狂な声を張り上げた。碧衣は水着姿、郁美は未だ私服のまま、そして知亜子は、

「お前……何だよ、その格好……」

　宗が目を丸くしたのも無理はなかった。唐橋知亜子は、体にバスタオルを巻いた姿で立っていた。知亜子は、ふん、と顔を赤らめて視線を逸らすと、

「水着、忘れちゃったの」

「忘れたぁ？」

「そう」と知亜子は、宗とも誰とも視線を合わせないまま、「下着を脱いで、いざ水着を着ようと思って鞄を探したんだけど、なかったの。忘れてきたみたい」

　深いため息を吐いた。

「忘れたって、知亜子！　あなた、確かに持って来たって……」

　梓は地面に置いてある知亜子の鞄に目を向ける。

「思い返せば、水着を入れた袋を出して、他にも忘れものがないか確認してて、そっちに気を取られて、そのまま置いてきちゃったみたいなんです」

「本当に？　ねえ、私が探してもいい？」

　知亜子が頷いたのを見ると、梓は鞄に手を突っ込んで漁り始めたが、

「……ない。衣類は下着しか入ってない」その場にぺたりと尻をつくと、「ん？　下着がここに入ってるってことは……」

　バスタオルを巻いた知亜子の体を眺め回す。知亜子は顔を真っ赤にして、

「だっ、だから、下着を脱いで水着を着ようと思ったら、そこで忘れたことに気付いたんです！」

　とバスタオルの裾を掴む。

「つ、つまり、その下は……」

「ちょっと！　稲垣先輩！」

　極端な煽り視点で知亜子を見ようとする梓の頭を、知亜子は押さえつけた。

「そ、それに……」梓の暴挙を止めた知亜子は、「水着を忘れたのは私だけじゃないんですよ、郁美もです」

「なんだと？」

　梓は、くるりと郁美を向くと、すっくと立ち上がって、

「本当か？　郁美？」

　郁美の両肩を掴んで、いや、鷲掴みにして、鬼気迫る顔を郁美に近づけた。

「――きゃあっ！」郁美は一瞬恐怖に表情を強ばらせたが、「は、はい……」

　伏せ目がちに答えた。

「私が確認しても、いいか？」

　郁美は頷き、梓は知亜子のときと同様、郁美の鞄に襲いかかった。

「――あっ！　あるじゃないか！」

　すぐに梓は鞄から一枚の白い布地を引き抜いた。それは、中央に大きなリボンの飾りが付いたビキニのトップスだった。それを見た男性陣から、おお、と声が上がる。

「リボンのかわいさに誤魔化されがちだが、ビキニだけで見ると結構際どいデザインだな」

「あ、ああ、あのトップスとのバランスを取るとするなら、ボトムのデザインも推して知れるな」

「間島さんのイメージにはないものだな、これは革命だぞ」

　皆本、宗、尚紀はそれぞれ感想を口にした。それを耳にした郁美は真っ赤になって俯く。

「変態！」

　腕を組んで知亜子が一喝する。男子三人に向けて放たれた言葉だったが、視線は宗だけを向いていた。

「な、何だよ唐橋！　バスタオル一枚で仁王立ちしてるお前に言われたくないわ！」

「なにおう！」

　一歩踏み出しかけた知亜子だったが、その拍子にバスタオルの裾がめくれ上がりそうになり、

「おっと」足を止めた知亜子はバスタオルを押さえて、「見たら殺す」

　宗をじっとりとした目で睨み付けた。