その愛はちょっと重たいかもしれない。（改稿版）

第二章 その愛は重すぎるかもしれない

四 青族の娘

　夢蝶に会ってから、明確になった「王妃にふさわしくない」という思い。

　それは日増しに強くなる。

　黎光（れいこう）に伝えようか。

　でも彼はきっと気にしないと答えるだろう。

　白銀の髪に、水色の瞳の彼。

　とても美しい。

　髪を結い、王たる冠をつけ、玉座に座る彼。

　紫国の王に相応しい、賢王。

　私は？

　皇帝陛下の妃であったという立場で、黎光（れいこう）の寵愛を受ける娘。

　それが私。

　黎光は側にいてくれと言ってくれたけど、私に何ができるのだろう。

　彼の子どもすら産むこともできないかもしれないのに。

「凛様？お加減が悪いのですか？」

「心配してくれてありがとう。桂梨（けいり）。大丈夫だから」

　今日は翠が休暇で、というよりも休暇をとってもらった。毎回私に張り付いているのも大変だと思うし。陽とも会ってゆっくり休んでもらいたかったから。

　思えばずっと一緒にいてくれてる。

　陽も翠も私を救ってくれた。二人を大切にしたいもの。

　だからこそ休暇はちゃんととって欲しい。

　代わりの女官は、青族の桂梨（けいり）だ。　

　青みがかった黒色の髪に、漆黒の瞳をしている聡明な女官だ。翠の補佐的な女官で、彼女が信頼している者。

　翠はとても心配性だ。

　夢蝶のことといい、私に近づくものには注意深い。

　王妃確定の私を害することなど、黎光（れいこう）に牙を剥くようなものなのに。

　それとも、何か……

「凛様。お聞きしてもよろしいでしょうか」

「何かしら？」

　桂梨（けいり）が漆黒の瞳をまっすぐ私へ向けてくる。

　何か胸騒ぎを覚えながら答えると、彼女はゆっくりと口を開いた。

「私には大切な友がおります。彼女、花芳（かほう）は幼い時から陛下に憧れて、その夢を叶え婚約者となりました。かの方に相応しいように努力も続けてまいりました。けれども、王になられた陛下は貴方様をお選びになった。どうしてでしょうか？」

「け」

　彼女の名前を呼ぼうとしたのに、言葉が出てこなかった。

「やはり皇帝陛下の御命令だったのでしょうか？」

「ち、違うわ。そんなこと！」

　思わぬことを言われ、反射的に声を荒げてしまった。

「申し訳ありません。お心を煩わせるようなことを聞いてしまいました。ただ、我が友は婚約を解消され、床（とこ）から出てこれないほどに衰弱して、その命を危ぶむほどです。凛様、お情けをいただけませんか？花芳（かほう）は命を削るほど、陛下を愛しております。どうか、その思いを汲み取っていただき、王妃の座を退いていただけないでしょうか？」

　王妃にふさわしくない。

　ずっと思っていたこと。

　退くことは黎光（れいこう）のためにもなる。

　彼を本当に愛し、王妃として相応しい者が隣に立つべきだ。

　頭では理解しているのに、私の口からは冷たい声が発せられた。

「私の一存では決められないわ。私は下賜された身にすぎないから」

「凛様。一介の女官に過ぎない私が出過ぎた言葉を。怒りは私に、花芳（かほう）のことはどうかご容赦を。陛下や翠様にはどうかお話されないように」

「わかっているわ。安心して」

　もしこのことを翠に話せば、黎光（れいこう）にも伝わる。

　下手したら罰せられるかもしれない。

　そんな酷いこと、私にはできない。

　黎光に婚約者がいたなんて、きっと私と会う前だろう。当時、彼はすでに十六歳。今の私と同じ歳。結婚してもおかしくはない歳だもの。

　私のせいで、黎光（れいこう）は婚約を解消することになった。

「花芳（かほう）のことで何かできることがあったら教えて。王妃の座については、考えてみるから」

「ありがとうございます。感謝いたします」

　黎光の悲しむ顔がすぐに想像できたが、それをかき消して、そう口にする。

　死を思うほど愛する思い、それはとても深くて重い。

　私にはないもの。

　王妃に相応しい娘は、彼女だ。

　私ではない。

　✳︎

翌日、翠（すい）が出仕してきた。

「これはお土産です」

　そうして差し出してくれたものは、星のような形のお菓子。

「砂糖で作っているのですよ。どうぞ」

　他の女官の前で渡されたお菓子。

　彼女は毒見役を自らしてから、私の手の上に紙を置いて、数個の星を乗せてくれた。

　可愛らしい小さな星だ。

「美味しい」

「よかったです」

　飴玉のように舐めていると、噛んでみてくださいと言われ、噛むとシャリッとした感覚があって、一気に甘さが口の中に広がった。

　素朴な甘さに気持ちが和らぐ。

「食べ過ぎは良くないので、残りは明日にしましょう」

　翠の言葉に少しだけ残念だと思って、それが顔に出ていたらしく、彼女は笑い出す。

「申し訳ありません。あまりにも可愛らしくて。それではあと三つどうぞ」

　姉などいたことがないけれども、もしいたら翠のような優しい存在がいい。

　そう思わせてくれる彼女。

　追加してくれた星を口に含んでシャリシャリと口触りを楽しむ。

　その間に翠はお茶を用意する。

　穏やかな、後宮にいた時の張り詰めた冬のような感じではなく、春のように暖かい。

「凛様？」

　驚かれて気が付く。

　涙がこぼれていたみたいで、私は慌てて拭う。

　翠の緑色の瞳が見開かれていた。

「埃が入ったみたい。化粧も落ちてしまったわ。顔を洗ってもいいかしら？」

「勿論です」

　心配させないように笑って頼み込むと、翠はすぐに他の女官に命じて洗顔の準備をしてくれた。