13/15

八

　目を開けるとうっすらと周りが見える。

　明かりはすこしだけ。

　話し声が耳に入ってきた。

「……様、起きたようです」

　宦官の声がして、それから別の男の影が見えた。そしてもう一つの影。

　声を出そうとして、口を布で塞がれていることに気がつく。

　荀！

　彼女の名前を読んだけど、もごもごとした声が出ただけ。

　なぜここに？

　私を攫ったのは荀？だけど、彼女はただの女官。どうして。

　荀は壮絶な笑みを浮かべ、それから見覚えのない男へ声をかけた。

「この女を使って、何をいたしましょうか？文勇（ぶんゆう）様。角家、旦那様の恨みを晴らしてやりましょう」

　荀の言葉で状況が理解できた。

　文勇（ぶんゆう）は旦那様の子。皇帝領から離れた山東国にいると聞いたことがあった。面識はないけど、その名前は知っている。

　荀は角家の使用人だった。

　私を攫ったのは角家。

　きっと恨み。

　角家のその後は聞いたことがなかった。多分調べればわかったのだろうけど、角家のことを思うと旦那様の顔が浮かび、何も知りたくなかった。

　けれども想像ができる。

　きっと角家はお取り潰しになったのだろう。　　

　皇帝領にいないとしても、彼は角家の跡取りして生活していたはずだ。だからその影響は多大だったはず。もしかしたら、山東国での居場所をうしなかったかもしれない。

　文勇は旦那様と異なり、権力に固執することはなかった。だからこそ、外国で悠々と暮らしていはずだ。だけど、角家がつぶれ、彼は資金に困った。

　恨みはきっと私に向かっただろう。

　もしかして荀が何か話したかもしれない。

「殺すのは惜しいな。これほど綺麗な女は他にはいない。さすが、あの後宮でたった一年で四妃に上り詰めただけはある」

「それでは薬漬けにして、あなたの玩具に仕立てましょう」

「恐ろしいことをいうな。荀。お前がそんなことを口にするとは」

「養女にして教育し、恩義があるはずの旦那様を死に追いやり、角家を破滅させた報いはむけてもらいたいものです」

　荀の笑みはとても気持ち悪くて、吐きそうになる。

　確かに裕福な暮らしはさせてもらった。

　けれども、私は幸せじゃなかった。

　挙句に旦那様は私を手篭めにするつもりで。

　そのことを思い出して、気がついたら震えていた。

「凛様。恐ろしいですか？そんな怖い思いはあっという間になくなりますよ。ご安心ください」

　荀の唇の両端が上がり、その目は蛇のように冷たかった。

「早く移動しましょう。嗅ぎつけられます。この女をどうするかは後で考えるとして、移動しなければ」

「そうだな」

　宦官が少し焦ったように言って、文勇がうなづく。

「凛様。しばらくのまたお休みください」

　荀が近づいてきて、私は逃げ出したかった。けれども手足は縛られている。その上、宦官が私を抑えた。口を塞ぐ布を取られたと思ったら、すぐに薬に匂いがした。

「ああ、この布に別の薬も仕込ませておけばよかったですね」

「荀。薬の配分を間違うと死ぬぞ。今は殺す時じゃない」

「そうでした」

　宦官の言葉、荀の残念そうな声を最後に、私は再び意識を失った。