ダーク・ディセント：人類の時代

第１章：マルセイユの戦い、魔女の介入

ガロア暦1510年、北の大地……

ローヌ公国の森の奥深く、空気は湿気と枯れ葉の匂いで重く澱んでいた。

歪んだ丸太と雑草に紛れるようにして建つその木造の小屋は、かろうじてその形を保っている。扉はわずかな風にも軋み声を上げ、棚や机は青白いベールのような埃に覆われていた。

アリスは冷たい床の上を裸足で歩いた。軽やかな足取りの下で古木が鳴く。黒く短いストレートヘアが顔の周りで揺れ、夕日が壁の亀裂から差し込むたびに青みがかった光沢を放つ。クリスタルのように澄んだ青い瞳が、散らかった部屋の隅々を不安げに彷徨っていた。

彼女はハイネックの白いブラウスに、ふくらみのある袖を通し、金の装飾が施された暗色のコルセットで身を締めている。首元には黒いリボンがあり、そこには小さな紫の宝石が、彼女が溜息をつくたびに震えていた。

「クレア……」

彼女は優しく呼んだ。その声は木々の間のささやきのように微かだった。それから、少し声を強めて言った。

「クレア、どこにいるの？」

その静寂は、微かな羽音によって破られた。気だるげに扉の枠に寄りかかるようにして、一人の女の姿が現れた。

クレアは、微笑み一つで望むものを全て手に入れられると知っている者の佇まいを持っていた。長く艶やかな金髪が滝のように肩に流れ落ちている。赤い瞳が悪戯っぽく輝いていた。体に密着したコルセットと暗い色の革パンツが、彼女の敏捷な肢体を強調している。背中で畳まれたサキュバスの翼は、ベルベットと影で織られているかのようだった。

「呼んだかしら、小さな魔女さん？」

その声は甘美だったが、皮肉がたっぷりと込められていた。

アリスは苛立ちと安堵が入り混じった目で彼女を見た。

「ラ・クロワ卿は何て言ってた？」

クレアは背伸びをし、森の静寂を破る音を立てて背骨を鳴らした。

「行ってきたわよ……そして戻ってきた。でも、問題が一つあるわ」

アリスは眉をひそめた。

「何があったの？ 取引に応じなかった？」

「いいえ、それは平気」クレアは小首をかしげ、自分の髪の毛で遊びながら言った。「でも、ケンが必要よ」

アリスは瞬きをした。

「どうして？」

サキュバスは静かに、まるで音楽のような笑い声を上げた。

「あんなにリスクを冒すつもりはないわ。あの子の方が身軽だし、あなたが取引を履行するために彼らを引き離す方法……その情報を探れるはずよ」

アリスは長い溜息をつき、その青い瞳を小屋の外の景色に向けた。

「今はまだ、彼を邪魔するべきじゃなかったはずなのに」

サキュバスはからかうような笑みを崩さず、親指で森の方を指差した。

「おチビさん、自分が何に立ち向かおうとしているのかを知る必要があるわ。それに私の見た目じゃ、すぐに見つかってしまうもの」

アリスは指でこめかみを揉んだ。

「カラスを呼んで」

「仰せのままに、お姫様（プリンセス）」

クレアはウィンクをして、木々の間へと姿を消した。

アリスは歯を食いしばった。

「お姫様じゃないわ！」

そう叫んだが、クレアにはもう届いていないことは分かっていた。

枝が折れる音がして、彼女の帰還を告げた。クレアはその手に、艶やかな羽と落ち着きのない目をした一羽のカラスを持っていた。

アリスは土の床の上に塩で五芒星を描き、その端に乾燥したハーブを置いた。古の言葉を呟く。その声は優しく、そして一定のリズムを保っていた。空気が重くなる。その生き物は最後に一度だけ鳴き声を上げ、黒い煙の柱となって溶けていった。

魔法円の中から、一人の青年が現れた。

明るい漆黒の髪が無造作に額にかかり、エメラルドのように大きく輝く緑色の瞳が、困惑して瞬いている。服装は質素だ。袖をまくった白いシャツに、薄茶色のベスト。その表情は、長い夢から覚めたばかりの子供のようだった。

クレアは腕を組み、彼を上から下まで値踏みした。

「やあ、ボウヤ……悪かったわね、でも必要だったのよ」

青年は眉をひそめた。

「『必要』ですか？ クレアさんなら詳細を掴んでいただろうに……アリス様の母親が誰なのか、見当はついていますよ。ところで、マルセイユの近くで戦争が起きています。二つの大隊が接近しているのを見ました。すぐに行った方がいい、でないとラ・クロワ卿の勢力が尽きてしまいます」

アリスは視線を落とし、髪を一房耳にかけた。

「本当に？」

サキュバスは目を回して見せたが、その笑みは和らいでいた。

「九年も大きな手がかりがなかったのに、偶然今になって何かが出るなんて……信じがたいわね」

青年は深呼吸をして肩を正し、硬貨の入った革袋をダイニングテーブルに置いた。

「それで、アリス奥様（マダム）。次は何をすれば？」

アリスは片眉を上げた。

「私は十七歳よ。奥様なんて呼ばないで」

インキュバス（夢魔）の青年は顔を赤らめた。

「す、すみません……」

アリスは彼の方に手を置き、声を優しくした。

「いいのよ。ここでは完璧でいなくてもいいんだから」

青年は恥ずかしそうに彼女に微笑んだ。

「ありがとう……」

「あなたにはトーキーへ行ってほしいの。すぐに北の方へもう一つ（軍勢が）来るわ。たぶん、そこで何か見つかるかもしれない」

少年は目を見開き、凍りついた。

「了解しました。ですが遅くなると思います。これだけの混乱で、注目を集めずに単独で移動するのは困難な土地ですから」

アリスは頷き、一瞬だけ視線を下げた。

「お願い、行って……。トーキーの司祭が金だけじゃなく、手がかりも提供してくれたの」

クレアが鼻を鳴らした。

「相変わらず騙されやすいわね、アリス。またあの小説を読んでいたんでしょう？」

アリスは頬を赤らめて目を逸らした。

「ち、違うわよ！」

サキュバスは舌打ちをした。

「いいこと、整理させて。名字もない娘の情報を探しに行くわけ？ ……で、偶然にもトーキーにあなたの情報があるって？ アリス、それはあなたの介入価格を下げようとしてるだけよ」

青年は溜息をつき、両手で顔を覆った。

「分かってますよ……ただ、こういう話には期待せずにはいられないんです」

アリスは少しの間、考え込むように黙っていた。

「やっぱり行かなくていい。騙そうとする人間は嫌いだし、私が直接行くわ」

青年は当惑して彼女を見た。

「それじゃあ……アリス様はガロア側に付くんですか？」

魔女はゆっくりと首を横に振った。

「いいえ。私はただ答えを見つけたいだけ。そして、母さんを」

クレアは一瞬、からかうような表情を消して彼女を見た。

「髪の特徴だけで探すのは難しいわよ、アリス。あなたみたいな髪の女なんて大勢いるもの」

アリスはうつむいた。

「ただの影……背が高くて、黒い髪。私の中に残っている母さんの記憶は、それだけなの」

森の風は密度を増し、不吉な予兆を孕んでいた。小屋の入り口で、アリスは両手で杖を握りしめ、木々の間に視線を漂わせていた。近くの岩に腰掛けたクレアが、無言でそれを見守っている。

「感じる？」

サキュバスが尋ねた。その声はいつもより低かった。

アリスは地平線から目を離さずに頷いた。

「空気が……ざわついてる……。時間のようね」

敷居に胡座をかいて座っていたケンが、彼女たちの方へ顔を向けた。

「また戦争ですね」

クレアは溜息をついた。

「ええ。マルセイユが燃えるわ」

アリスは一瞬目を閉じた。今朝感じていた平穏が、指の間から崩れ落ちていく。

「あなたたちはここで待っていて」

クレアは流し目で彼女を見た。

「本気？」

魔女は杖を胸に押し当てた。

「ええ、長居するつもりはないから」

ケンは立ち上がり、ズボンの埃を払った。

「三人で行った方がいいんじゃ……」

「いいえ」アリスは静かに否定した。「これは私一人でやらなきゃいけないことなの」

クレアは目を細めた。

「向こうが何を準備しているか分からないわよ。気をつけて、アリス」

アリスは憂いを帯びた笑みを浮かべた。

「そうするわ」

それ以上言葉を交わすことなく、彼女は森の小道を下り、霧の中へと滑るように消えていった。

マルセイユの城壁は遠くに見えたが、戦いの咆哮は絶え間ない雷鳴のように鮮明に届いていた。空は煙に覆われ、赤と灰色に染まっている。アングロ族の投石機が鈍い轟音と共に静寂を引き裂き、黒い雨のような矢がガロアの隊列に降り注いでいた。

混沌の最中、汗と泥にまみれた一人の若い兵士が、隊長のもとへ駆け寄った。

「隊長……第一防衛線が……落ちました」

隊長は緊張で指の関節を白くさせながら、作戦卓を叩いた。

「クソッ！」彼は歯の隙間から吐き捨てた。「生存者を撤退させろ。砦へ送るんだ。我々に残されたのはそれだけだ」

兵士は唾を飲み込み、頷いた。

「はっ！ イエス・サー！」

戦場の喧騒が続く一方で、そこから数キロ離れた森のそばの静かな村では、戦争はより小さく、より痛ましい顔を見せていた。

三つ編みの金髪に質素なドレスを着た少女、マリアンヌは、大きくて不安げな瞳で母親を見上げていた。

「ママ……ジュリアンはどこ？」

アンは視線を落とし、震える手でエプロンを握りしめた。

「マルセイユへ送られたの……」彼女の声は震えていた。「戦っているわ」

少女は両手で口を覆った。

「そんな……嘘よ……」

唇から嗚咽が漏れ、彼女は涙を流しながら家を飛び出した。

夕暮れの冷たい風も彼女の涙を癒やすことはできず、彼女は古い樫の木の下で自分の体を抱きしめ、悲しみに震えていた。

「どうして……どうしてこんなことにならなきゃいけないの？」

彼女は風に囁いたが、答えはなかった。

マルセイユでは、アングロ軍が暴力的に門を突破していたが、内部で待ち受けていたのは猛烈な抵抗だった。岩場に隠れていたガロアの騎兵隊が、不意を突いて無防備な弓兵を襲撃したのだ。剣と蹄がぶつかり合う音が、止むことのない雷のように鳴り響く。

死体の間に横たわり、傷ついたジュリアンは苦しげに呼吸をしていた。軍服は血に染まっているが、その目は開かれたままで、灰色の空をじっと見つめていた。

その時、戦場が停止した。

丘の上から、柔らかな光が降り注いだのだ。

アリスは確かな足取りで歩いていた。背中でマントを翻し、杖がほのかに輝いている。短く暗い髪が真剣な表情にかかり、その青い瞳は危険なほどの静けさを湛えて燃えていた。

彼女が杖を掲げると、光が戦場全体に広がり、血塗られた大地と、両軍の疲弊した顔を照らし出した。

「止まりなさい！」

彼女の声は澄んで力強く、轟音を切り裂いて響き渡った。

「ラ・クロワ卿の命（めい）です！」