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第7話

　翌日から、私たちは一緒に登校するようになった。そう約束した訳でもなく、自然とそうなった。

　その様子を屋敷の使用人たちは、訝しむような視線を向けていた。私は、そんなことを気にもとめず、月成との時間に没頭する。

　教室に入ると、クラスメイトたちはひそひそと、噂をするように話していた。

　良くない噂だと直感するが、特に興味もないので、席に着く。

　凪佐が、私の方を向き、話しかけてきた。

　「ねえねえ雛乃。昨日って、月成と遊んでたの？」

　「そうだけど……って、なんでそれ知ってるの？」

　「そりゃー、噂になってるし」

　聞けば、普段から遊びの誘いを断っている私が、月成を連れて教室から飛び出していったことで、噂が立てられているらしい。

　「で、なんで遊びの誘い断ってるの？」

　「それは……」

　遊びに行く時間がもったいないから……とはさすがに言えなかった。

　その時間があるなら、自分を高めることに使いたい。だから、私は基本的に他人との時間を作ることはなかった。

　どうしよう。言い訳が見つからない。必死に、思考を巡らせる。

　そして、出た言葉は言い訳にすら至っていないもの。

　「まあ、いいじゃん」

　「理由になってないやん！」

　凪佐はすぐに、「まあいいや」と呟き、人差し指を立てて、注意してきた。

　「でも、気を付けないと何か言われるかもよ」

　「例えば？」

　凪佐は、声を高くして、ものまねのように話し始めた。

　「あいつー、ウチラの誘いを差し置いてー、あの子と遊んでるんだけどー。

　マジありえなくなーい？

　明日会ったら、クラスから弾こうかなー。

　みたいな感じ？」

　「この学校、結構偏差値高いから、そんなギャルみたいな子は居ないと思うんだけど」

　「でも、この学校って俺が入れるんだよ？」

　「たしかに！」

　「弾かれたいか？」

　と、声を低くして、脅すように言ってきた。小さく笑ってしまい、凪佐もつられたように笑いだす。

　たしかに、凪佐の言う通り、他の人にはよく思われないだろう。使用人たちや、クラスメイトの反応からも分かる。

　でも、私の交友関係について、とやかく言われる筋合いはない。

　先生が来て、ホームルームが始まるので、会話はそこで終わった。

　授業中も、嫌な視線は感じていたが、大して気にならない。

　屋敷へ戻る途中、かすれるような声で月成が言う。

　「私と雛乃の関係は、良く思われていませんね」

　「まあ、良いんじゃない？　他人にどう思われたって」

　「そう……ですよね。気にしすぎていました」

　そう言う月成は、少し悩みが晴れたような顔になった。

　屋敷に着くと、月成が玄関の扉を開けてくれる。礼を言いながら入ると、普段見かけない父が立っていた。

　二メートル近い背丈に、冷たい瞳。その存在だけで、空気が張り詰めるようだ。

　「雛乃、荷物を置いたら俺の部屋に来なさい」

　「分かりました。すぐに置いてきます」

　靴を脱ぎ、自分の部屋に向かう。

　父の目は、記憶しているよりずっと、冷たかった。胸の奥で、何かが蠢く。

　少し呼吸が浅くなるのを感じながら、自室に荷物を置いた。

　重い足取りで、父の部屋に向かっていると、月成が青ざめた顔で歩いている。未だに、状況を掴めていないような、そんな顔。

　「どうしたの！？　何かあったの！」

　私がそう言うと、月成は力ない表情でこちらを向き、啜《すす》り泣くような声で答える。

　「大丈夫ですよ、雛乃。それよりも、早く向かわれてください」

　「大丈夫な訳ないでしょ、そんなつらそうな顔してるのに。

　どうしたの、お父さんに何か言われたの？」

　なぜだか分からないが、後頭部がじわりと熱くなるのを感じた。それを抑えるように、息を呑む。

　その間隙を縫うように、あまりにつらそうな笑みで、月成が言う。

　「それは、またいつかの日に……」

　そのまま、月成は立ち去ってしまった。どうするべきか分からず、その場に立ち尽くしてしまう。

　今すぐにでも、その背中を追いたかったが、父の元へと行かないといけない。

　父との用事を済ませ、すぐに月成に会いに行こうと決めた。

　父の部屋の扉を三回ノックする。返事がないのはいつものこと。

　扉を開けると、椅子に座った父と、秘書の女性がいた。凛とした佇まいに、綺麗な黒髪。だが、どこか不安そうな瞳をしている。

　嫌な汗が流れるが、それを無視して、歩みを進めた。

　父は、私が机の前に立つと、話し始めた。

　「最近、ここの従者から連絡があってな。雛乃と、お前専属の従者の関係について」

　その言葉を耳にした途端、心臓を掴まれたような感覚に襲われた。

　「雛乃と、たしか月成という従者の仲が、妙に良い。もちろん、従者との関係が良好なのは良いことだ。

　だが、主従関係を超えた関係性は許されない。それは、お前も分かっているはずだ」

　父は、呆れたように言った言葉。だけど、芯には激しい怒りが感じられた。

　「そんなお前が、従者との関係を間違えるとはな」

　突然、父が机を叩く。叩いた先には、数枚の写真。昨日、月成と遊んでいた時のものだ。

　そして、その内の一枚には……はっきりと手を繋いでる写真があった。

　月成との思い出が、汚されてるようで、無意識に手が震える。

　「お前も月成も、お互いに関係性を間違った。これでは、仕事にも支障をきたす。

　お前にも、いい影響を与えない」

　その先の言葉を言わないでほしい。何か反論しようとしたが、何も言葉が出てこなかった。

　そうしている内に、無情にも父の口が開かれた。

　「よって、月成を解雇することにした」

　息ができなくなった。

　一瞬、月成との思い出が過ったが、父の言葉により、いとも容易く掻き消された。

　父が何か言っているが、私の耳には届かない。あの言葉が、耳に張り付いて離れなかった。

　私は、父の秘書に連れられて、部屋を出された。

　何も考えられないし、何かする気力もない。そんな私を見かねたのか、秘書はしょうがないな、とばかりにため息をつく。

　「あなたなら、この状況でも、最善の選択ができるはずですよ。

　あの方の娘なんですから」

　そう言いながら、私に肩を貸し、部屋まで運んでくれた。

　私が礼を言うと、すぐに部屋から出ていく。静かな部屋が、私を落ち着かせようとする。

　無理に決まっている。大切な人と、友達になる約束をしたのに、その機会を奪われたのだから。

　ベッドに横になり、頭の中で、秘書の言葉を反芻する。

　「最善の……選択」