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第4話

　声の主はすぐに分かった。

　だからこそ、振り向けない。だからこそ、振り向きたかった。

　だって、私の覚悟が揺らいでしまうから。でも、それを望んでいるのも否定できない。

　そんな矛盾を抱えたまま、凍りついたように、その場に立ち尽くした。

　しかし、その静寂は、いとも容易く破られることとなった。

　――

　【雛乃視点】

　私は、月成の名前を呼び、駆け出した。

　正直、何も考えていない。ただ、吸い寄せられるように月成の元へ向かう。そして、一瞬の迷いの末、後から抱きついた。

　月成の体は、追い詰められた小動物のように震えていた。

　まるで懺悔するかのように、私は言葉を紡いだ。

　「私、月成のことを何も知らなかった。

　努力家で、私に尽くしてくれる優しい人。　

　そんな認識だった」

　私の声も、月成につられるように震えていた。

　「月成と、もっと仲良くなりたい。

　だから、教えてほしい……私の駄目なところ。絶対に直すから……だから、お願い」

　心の奥から絞り出した言葉だった。今にも擦り切れそうで、可哀想なほど掠れている。

　月成の背中に、縋るように顔をうずめた。

　令嬢としての役割を全うするのに必死で、いつの間にか主従関係に囚われていた。友達になりたい……そんな単純な望みが胸の奥にのこっている。

　言い訳なのは十二分に理解している。だけど、言わずにはいられなかった。

　「あり……ません」

　微かに聞こえた。そよ風がなびけば、かき消されるような声が。

　「ありませんよ……そんなところ」

　私は、確認するように顔を上げた。

　「雛乃……さんは、私を救ってくれたんです。なんの価値もなかった私を、必要としてくれた。

　そんな人に、不満の一つもあるわけないじゃないですか」

　「ほんと……？」

　月成は、私の腕を優しく解く。

　私の方に振り向き、手を包み込む。そのまま、宥めるような瞳で、こちらを見やる。

　視線を逸らしたいのに、その瞳に引き込まれてしまう。見つめ合う時間が続くほど、早鐘のような鼓動が鳴り響く。

　「当たり前です。

　雛乃さん、私からも一つだけ、お願いがあるのですが。

　聞いてもらえますか？」

　「う、うん……」

　月成は、その言葉を確認すると、深く息を吸い込み、吐き出す。

　再び、私と目を合わせ、口を開いた。

　「雛乃……私と友達になってもらえませんか？」

　一瞬。いや、数秒は理解できなかった。

　今、雛乃って呼んだ？　それよりも、友達になる？　いやいや、雛乃って呼んだよね？

　衝撃的な言葉が連なり、動揺を隠しきれない。

　でも、私が最も求めていた言葉に、違いなかった。

　心臓はうるさいくらい響き、その音しか聞こえない。呼吸は浅くなり、それを止めるように、自然と言葉が出た。

　「……うん、これからもよろしくね」

　月成は、胸を打たれたように目を見開く。私の言葉を噛み締めるように、包んでいた手が強くなった。

　意図せずやっていたのだろう。だんだんと頬が赤く染まっていっている。

　その様子を見て、私は小さく微笑みをこぼす。それを見てか、月成も柔和な笑みを浮かべた。

　「帰ろっか」

　そう告げると、月成は「はい」とだけ応える。

　帰り道、私たちは何も話さなかった。そして、繋いだ手……それも離すことはなかった。