愛が重すぎる従者と、応えられない令嬢の私たちはいずれ……

第1章 従者と友達の境界

第3話

　【月成視点】

　しばらく走り、息が乱れてきた。振り返り、雛乃様の姿が見えないことを確認する。

　ある住宅の塀にもたれ、息を整える。

　頭の中で、「雛乃って呼んでみて」という言葉が反芻していた。

　呼べるわけがない。呼んでいいわけがない。

　それを理解しているはずだった。

　なのに、呼んでみたい。そんな感情が、心の奥底に芽生えていた。

　私はその感情を、振り払うように首を振る。

　再び歩みを進め、雛乃様の屋敷に向かう。

　その時、忘れかけていた記憶が、蘇った。

　――

　私には、二人の姉がいた。二人とも、私より優秀だった。学力においても、運動においても。

　出来損ないの私を、両親は嫌っていた。家の中ですれ違えば、小突かれたり、暴言を吐かれたりと、嫌がらせを受けた。

　最初は、あまり気にしていなかった。それでも、積み重なっていくと、私の中にあるそれは、無視できないものになってしまった。

　姉二人と比べられ、蔑まれ、しだいに私に価値があるのかと考えてしまう。

　時は経ち、私はある中学校を受験し、無事合格することができた。

　この時でも、両親から褒めてもらうことはできなかった。

　中学校の昼食は、弁当か学食。案の定と言うべきか、両親はお弁当も学食費も用意してくれなかった。

　私は、お小遣いをきり崩し、お弁当を作る食材を用意した。

　しかし、私のお小遣いで作れる弁当には限界があり、クラスメイトには馬鹿にされた。

　幸いにも、私は慣れているので、そこまで苦ではない。

　そう言えたら、どれほど良かっただろう。

　ある日、私の中にある線が、ぷつりと切れた。パラコードやロープのような太い紐が、引きちぎられたような感覚に近いかもしれない。

　それでも、無気力で、プログラムに従うロボットのように、学校に通っていた。

　そんなある時、人気のない階段でお弁当を食べている時に、あの人と出会った。

　階段を下る足音に、私は身構えていた。それが、クラスメイトのものではないと分かると、心底安心したものだ。

　私を見つめる雛乃様の目は、道端にいる鳥を見るのと変わらないもの。本当に、興味が無かったのだろう。

　そのまま、通り過ぎるのかと思ったが、私の持っている弁当を見ると、しゃがみ込んできた。

　「すごいお弁当だね、一口だけもらってもいい？」

　その時の私は、発せられた言葉の意味が理解できなかった。

　そんな私を見て、有無を言わさず、雛乃様は、私のお弁当を口に運んだ。

　「うん、おいしいね。一見、使われている食材も少ないし、あまり見栄えもよくない。

　だけど、火加減や味付けでの工夫が感じる」

　雛乃様は、一呼吸置いて続けた。

　「どうかな、私の使用人見習いとして、働く気はない？」

　私は、この状況を飲み込めていないのに、そんなことを言われて、とうとう訳がわからなくなった。

　この人は、何を言っているんだ。使用人見習い？　　働く？　中学生の私が。

　「到底、家で働いている使用人には、敵わない。

　だけど、君には才能を感じるんだ。私の目に、狂いはないはず。

　どうかな？　引き受けてくれるかな？」

　もう、やけだった。何もない私が、これ以上失うものもない。

　だったら、この人の誘いに乗ってみてもいいか。そのくらいの考えだった。

　「こんな私でも良かったら……お願いします」

　雛乃様は、何も言わずに手を差し出してきた。私は、小刻みに震えながら、その手を取った。

　かくして、私は使用人見習いとなった。

　先輩に教わりながら、使用人としての腕を磨く日々。

　使用人としての仕事だけでも精一杯なのに、学業との両立は困難を極めた。

　だけど、使用人を辞めなかったたった一つの理由。

　私が屋敷の掃除をしている時。

　「おっ、月成じゃん！　お疲れ様。今日もありがとね」

　その感謝の言葉。それだけだ。

　仕事の対価として、お金は支払われていた。だけど、そんなものよりも、私にとってはずっと価値のある言葉。

　私の存在を認めてくれる、価値を認めてくれる、雛乃様の言葉が私をここに繋ぎ止めていた。

　もっと、雛乃様に認められたい。もっと褒められたい。

　そんな、身勝手な欲望が、私の中で湧き上がった。

　だから、必死に努力した。どんな家事も、一流にこなせるまで。

　だけど、そんな私が邪魔な人間がいた。

　雛乃様の専属の使用人になりたい先輩たちだ。私が掃除をしていると、わざとぶつかったり、料理に異物を混入したり。

　私が仕事を失敗するように、執拗な嫌がらせが続いた。

　それでも、私の中にある欲望が消えることはなかった。

　雛乃様は、盤上で駒を動かすのが好きなようで、私は毎日その相手をしていた。

　すっかり、チェッカーというゲームに夢中なようだ。

　この時間が、雛乃様と一番話せるから嬉しかった。しかし、その分だけ屋敷でのことがバレてしまう可能性が上がる。

　何ともないように、努めていたが、聡明な雛乃様を騙すことはできなかった。

　「ねえ、なんか隠してない？　何かあったの？」

　「何ともありません。それよりも、次の指示をください」

　雛乃様は、小さな子供のように口を尖らせる。

　「そんなことで私を騙せると思ってるの？　心外だなー」

　「そんなことは！」

　「ほらー、やっぱり隠してる」

　まんまと罠に掛かった。

　「はぁー、隠し事は無しでいこうよ。友達でしょ？」

　「私は使用人ですので」

　雛乃様は頬を膨らませた。とても令嬢には見えないその反応が、少し愛おしく感じた。

　「じゃあ、今は友達じゃなくてもいいから。とにかく、月成が悩んでいる理由を聞かせてよ」

　きっと、私が拒んでも、雛乃様は引かないだろう。

　私は、この屋敷での出来事を大雑把に話した。

　雛乃様は、怒り心頭といったご様子。だが、まだ中学生。年相応の怒り方に、安心すると同時に、罪悪感が湧き始めた。

　雛乃様は、純粋に私を思って、怒ってくれている。

　私は、価値を見出してほしいという、下心を抱いていた。

　そんな人間が、雛乃様の傍に居ていいわけがない。

　そう思うと、自然とまぶたが熱を帯びる。

　私を見る目が、子犬を見るような優しいものに変わった。

　「大丈夫、私が守ってあげるから」

　そう言いながら、雛乃様は私を抱き寄せた。

　温かい、ずっとここに居たい。そう思うほど、居心地が良かった。

　だからこそ、私は雛乃様に相応しくない。

　この瞬間、雛乃様の傍にいて、恥ずかしくない程に自分を磨き上げ、完璧な使用人になることを誓った。

　　だから、友達にはなれない。

　――

　この時から、友達になるというお願いは、叶えられない運命だった。

　対等な関係にはなれない。なぜなら、使用人だから。

　だけど、人は簡単には変われないものだ。

　今でも、価値を見出されず、捨てられるかもしれない。そんな恐怖に蝕まれている。

　それを考えるだけで、震えが止まらず、吐き出しそうになってしまう。

　今できることは、完璧な使用人になり、雛乃様の傍にいること。

　そのために、早く帰らないといけない。

　黄金色に染まり始めた空が、それを催促するようだ。

　そう思い、止まっていた足を無理に動かす――しかし、それは叶わなかった。

　この世界で、最もお慕いする人の声によって、いともたやすく引き留められた。