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第10話

　月成も自分のやりたいことを素直に言えるようになってきた。

　それが月成の選びたい道なら、私も同じ道を行きたい。

　「そうだね。だけど、内見してからだね」

　「はい。分かりました、雛乃」

　雫さんは、その様子を微笑ましそうに見ていた。

　「二人とも頑張ってくださいね。私は、二人の住む家が決まったら、屋敷に帰らないといけませんが」

　それもそうだ。この秘書さんは、父に命令されて付いてきているだけ。

　この人の笑顔に違和感があると思っていた。眉がわずかに上がっていて、笑顔なのにどこか違和感がある。

　私の中で、綺麗なままの彼女でいてほしい。これ以上、雫さんについて考えるのは辞めよう。

　「そうですか。何から何まで、お世話になって申し訳ないです」

　「いえ、お気になさらず。これも、仕事の一環ですし」

　しばらく歩くと、内見先のアパートに到着した。当たり前だが、外観は屋敷と比べるとかなり廃れて見える。

　不動産屋の人に案内され、二階の角部屋に入った。

　玄関は必要最低限の広さで、そこまで支障はない。シンプルな造りで、多少ほこりっぽいものの、掃除すれば問題はなさそうに見える。トイレとお風呂は分けられていて、良心的。

　ただ、部屋の数が少なく、あまり広くないのが欠点だ。

　「雛乃、どうしますか？　私はここで問題ありませんが」

　私もそう思う。近くにビルなどの大きな建物もないし、部屋の数が少ないのもさほど問題ではない。

　「そうだね。私もここで良いと思う」

　それを聞くと、不動産屋の人は、満面の笑みを浮かべた。私は入居申し込みを済ませ、部屋を出る。

　実際に、ここに住むまでに三日ほどの期間が空く。どこか泊まれる場所を探さないといけない。

　「すみません。私は屋敷に帰るので……」

　「あっ、そうですよね。本当に、お世話になりました」

　私が深々と頭を下げる。

　「いえいえ、頭を上げてください。一応、あの方の娘さんなんですから。

　家を出たとはいえ、簡単に頭を下げるのは、あの方の名に泥を塗るのと同じですよ」

　どこか、嫌な言い方だが、言い分はごもっともだ。

　「そうですね。ですが、本心から感謝しています」

　「そうですか。それでは、私はこれで」

　雫さんは、そのまま振り返ることもなく帰ってしまった。なぜか私は、雫さんの背中が見えなくなるまで、目を離せずにいた。

　雫さんが、父と私を繋ぐ境界線のようなものだったからだろうか。

　そこで、雫さんの歪な笑顔を思い出した。

　雫さんは、私のことをどう思っていたのだろう。慕っているお方の、愚かな娘とか……

　だけど、雫さんは私を助けてくれた。

　頭の中で、何かが蠢くようだ。

　分からない、本当の雫さんはどっちなのか。

　考えれば考えるほど、思考がまわらなくなっていく。

　その時、大切な人の声が、私を現実世界に引き戻した。

　「どうかしましたか」

　「えっ、いや、何でもないよ」

　そうだそうだ。とにかく、今はやるべきことがたくさんある。もちろん、迷いを全て払拭できた訳では無い。

　それでも今は、無理にでも迷いを捨てないといけなかった。

　まずは、何から手を付けるべきか。

　「雛乃、パソコンを買いに行きませんか」

　たしかに、アプリ開発をするならパソコンは必須か。いずれは必要になるし、始めるなら早い内がいい。

　「よし、じゃあ行こっか」

　「はい！」

　私たちは、家電量販店に向かった。やはり歩きでは時間が掛かり、一時間以上要した。

　パソコンが置いてあるコーナーに行くと、様々な種類のパソコンが並んでいる。

　電子機器には疎い私は、近くにいた店員さんを呼ぶ。

　「すみません。アプリ開発に向いているパソコンはありますか？

　大規模なゲームではなく、学習管理アプリを作りたいのですが」

　「そうですね。でしたら、こちらはどうでしょう」

　と、店員さんはノートパソコンを見せてきた。

　「容量も大きく、持ち運びも出来るので、オススメですよ」

　見てみれば、画面も大きくて見やすそうで、まだ家がない私たちには良さそうだ。

　店員さんに勧められたノートパソコンをそのまま購入した。

　値段は十三万円。相場が分からないので、高いのか安いのかは分からないが、今の私たちには痛い出費だ。

　カードの残高は、残り二百八十万円ほどか。

　そろそろ、泊まる場所を決めないといけない。スマホで、近くの泊まれる場所を調べると、十分ほどで着くビジネスホテルがあった。

　チェックインを済ませるだけでも、やっておくべきだろう。

　「月成、今日泊まる場所なんだけど、近くにあるホテルでいい？」

　月成が目を見開く。顔が紅潮していき、微動だにしなくなった。

　「ど、どうしたの……」

　私がそう言うと、月成が私の方を掴んできた。額に汗を浮かべ、何かを訴えかけたそうに。

　「ひ、雛乃！？　まだ早いですよ、私たちには。

　それに、友達同士なのに……そんなこと」

　なぜこんなに焦っているのだろう。チェックインは早いほうが良いんじゃないのだろうか。

　「早いほうがいいんじゃないの？　他にやりたいことでもあるの？」

　「早いほうがいい！？　どうしちゃったんですか雛乃！？　

　で、ですが、泊まるだけの可能性もあるし、大丈夫ですよね」

　途中、小声で何を喋ってるのか分からなかったけれど、納得してくれたなら良かった。

　月成も、いろいろと疲れが溜まっているのだろう、今日は何もせず休んだほうがいいのかもしれない。

　私たちはビジネスホテルへと向かう。その道中、誰かしらの視線を感じた気がする。

　少し、人通りが多かったため、勘違いだと思い、気にもとめなかった。

　ホテルに着き、チェックインをする。

　月成はと言うと、終始俯きながら、手をいじりながらそわそわしていた。

　やはり、風邪でも引いたのだろうか。

　あまりお金をかけたくないため、一室だけ借りることにした。

　チェックインを済ませ、エレベーターで五階へと上がる。横目で月成を見れば、顔を紅潮させていた。

　若干、呼吸も浅くなっていて、少し心配だ。

　「月成、大丈夫？　体調悪い？」

　「だっ、大丈夫です！　体調は全然……」

　体調は？　何か含みがありそうな言い草だが、健康体なら良かった。

　借りた部屋のドアノブ付近にカードキーをかざし、施錠を解除する。

　私が玄関に上がり、靴を脱ぐ。月成は扉の前で、数秒立ち止まってから、玄関に上がった。

　玄関を出てすぐ横には浴室と手洗い場がある。部屋の中は白を基調としていて、明るすぎない照明に、悪目立ちしない装飾品。

　ベッドは二つあり、傍には机が一つ。少し無機質さも感じる空間だった。

　私はベッドの傍にキャリーケースを置き、体を伸ばす。やはり、疲労が溜まっていて、今すぐにでもベッドに飛び込みたい。

　だけど、そんな悠長なことをしている時間は、一切なかった。

　私は、月成からノートパソコンを受け取り、机の上に置く。電源を入れると、十個ほどのアプリに、青色の背景の画面が映し出された。

　私と月成は、各々のスマホでプログラミングの技術を調べながら、実際に簡単なプログラムをしてみる。

　休憩もなしに、十時まで続き、気づけばすっかり日が落ちていた。

　簡単なコードくらいなら組めるようになったが、アプリ開発をするには程遠い。

　これは、何か別の方法を考える必要がありそうだ。

　私はシャワーを浴び、ベッドに横になる。部屋の電気を消し、真っ暗な天井を見つめて、雫さんとの会話の言葉を思い返す。

　私たちの学力。他アプリとの差別化。

　たしか、他のアプリは教材をユーザーが入れて、勉強時間をグラフにして可視化。

　コミュニティ機能で、ユーザー同士で分からないところを教え合ったりできる。

　何か片鱗が掴めそうになった時、私の意識は落ちそうになっていた。隣から声が聞こえたが、確認するほどの意識は残っていない。

　そのまま、完全に意識が沈みかけていた時――私の唇に柔らかいものが触れた。

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