1/11

第1話

　木製の扉がノックされる音で、目が覚める。

　「失礼します。お嬢様」

　扉の向こうから、そう声がすると心地よい風と共に、メイド服に身を包んだ同級生が部屋に入ってきた。

　小望月成《こもちつきな》。

　肩まで伸ばし、しっとりとした青髪。その髪と同色の瞳をした少女だ。

　整った鼻梁と、長い睫毛に覆われた大きな瞳。おしとやかというより、まず厳しそうな人。そんな印象を覚える。

　表情が硬く、せっかく綺麗な顔なのに勿体ないと思ってしまう。

　「朝食の時間ですので、お着替えをしてから一階へ」

　それだけ言うと、部屋から出ていった。

　洗面所の鏡の前に立ち、顔を洗う。そのまま、優しい亜麻色の髪にクシを落とす。

　鏡に映るのは、気怠げで目の下に隈を作った自分の姿。

　それもそのはず。昨日という表現が適当か分からないが、夜の三時まで勉強していた。

　そして、起こされたのは、わずか四時間後の六時だった。

　こんな生活を続けていたら、隈ができるのも当然だ。

　時間の余裕があるわけではないので、すぐに学生服に着替えて、月成に言われた通りに一階へ降りる。

　体を伸ばし、だらしなく欠伸をしながら食堂に入った。

　そんな私を見て、表情一つ変えずに月成が言ってくる。

　「お嬢様。令嬢らしい立ち振る舞いを身につけてください」

　「まあまあ、そんな堅苦しいこと言わないで。ちゃんとした場所では、こんなことしないから」

　「申し訳ありませんでした。それでは、お食事を始めてください」

　朝食に手を付けると、じっと月成が見てくる。

　どうにも、居心地が悪くなり、つい言ってしまう。

　「あのー、非常に食べづらいのですが」

　「お口に合いませんでしたか？　すぐに別のものを用意しますが」

　「いや、そうじゃなくて！　見られながらだと、食べにくいの！」

　一瞬、言葉の意味を測りかねたように、月成はきょとんとした可愛らしい表情を浮かべる。

　こんな顔をするとは思わず、吹き出してしまいそうになった。

　「……そうですか。しかし、お嬢様の身に何があるか分からないので、目を離すわけにはいきません」

　そんなに、私は小さな子供に見えているのだろうか。

　目を離すわけにはいきません、その一言で、なぜか喉の奥が詰まった。

　微かに、月成の瞳の奥に影が差したようにも見える。

　これでも自分のことは真面目で、優秀な人間だと思ってるんですけど。

　私は大きくため息をつき、食事を再開する。

　そういえば、今までもこんな風に、見られながら食べていたのか。

　気付かなければ、美味しいままだった月成の料理も、意識してしまったせいか、今はほとんど味を感じなかった。

　なんとか朝食を食べ終えると、歯を磨いて部屋に戻る。通学鞄を持つと、玄関へ向かう。

　広い玄関に着くと、すでに月成が待っていた。

　私と同じ制服に身を包んでいる。

　「お待ちしておりました。それでは、学校に行きましょう」

　「学校では敬語辞めてよ？　みんなにバレたくないし」

　「善処します」

　しないやつだ……

　私が家から出ると、その数歩後ろをついてくる。

　この何とも言えない距離感が、すごく気まずい。

　月成を居ないものとし、心を無にして歩く。

　そんな時、スマホに一件の通知が届いた。

ポケットから取り出し、見てみれば。

　『お嬢様、前方二十メートル先に水たまりが』

　というメールが映し出された。

　私は、なんで口で言わないの？　とメッセージを送る。

　すると、主従関係がバレてはいけないので、と返信が来た。

　絶対、この方が怪しまれるんですけど？

　と思ったが、月成がズレているのはいつものことなので、心に留めておく。

　月成が言っていた通り、水たまりがあったのでそれを避けると、月成が安堵したようにため息を漏らす。

　その様子が、ただ安心したように見えもする。しかし、私には違って見えた。

　額にうっすらと汗を浮かべ、呼吸も少し荒くなっている。

　追い詰められた人間が、それでも選択を誤らなかった。正しい道を選んだ。私の目にはそう映った。

　もうすぐで、学校に着きそうになると、メッセージが送られてきた。

　昼食はサンドイッチでいいか？　というものだ。

　月成のサンドイッチは、私の好きな食べ物の一つなので、快く了承する。

　校門の付近に来たので、スマホをしまい先生に挨拶を済ませた。

　教室に入るまで、月成は一定の距離を保っていた。

　みんなには主従関係をバレたくないが、それも時間の問題だろうと、半ば諦めている。

　一応、月成も努力はしていた。その証拠に。

　「雛乃《ひなの》様。今日の小テストのことで、質問してもいいですか？」

　名前で呼んでくれている。多少の努力は感じる。それでも、様をつけてくる。

　私は周りに聞こえないよう、月成の耳元に囁く。

　「様ってつけないでくれる？　みんなにバレるでしょ」

　「雛乃さん。耳がくすぐったいです」

　「それはごめん」

　いろいろと疲れてしまい、椅子に座る。

　「だけど、本当に様ってつけるのは辞めてね……」

　そう呟くと、月成は顔を青ざめさせた。

　ビクリと肩を震わせた。さらに、顔を見せないようにするためか、俯いたまま言う。

　「申し訳……ありませんでした」

　まさか、ここまでショックを受けるとは思っていなかったからだ。

　……やってしまった

　どうするべきか、あたふたしてしまう。

　咄嗟に、月成の頭に手を置いた。

　髪を崩さないよう、そっと。

　月成は拒まず、撫でられる感触に身を任せるように、頭を差し出してくる。

　慰めるつもりだった。

　ただ、それだけだったはずなのに。

　月成は、救われた人間の顔をしていた。

　「取り乱してしまい、申し訳ありませんでした」

　「私も言い過ぎたよ、ごめんね」

　月成が分からない問題を教えていると、肩がどっと重くなる。

　精神的な疲労のせいだろう。

　学校では、令嬢として気品のある態度を心がけているので、机に突っ伏すこともできない。

　今まで見たことのない月成の動揺ぶり。

　あの救われたような表情。思い出すだけでも、胸がざわつく。

　どうして、そんな顔をするのか。

　私はただ、頭を撫でただけなのに。

　まるで、命でも救われかのような。

　その理由を、この時の私は知らなかった。