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光の跡、土の匂い

三日の喪が明け、神樹の姫の公開と八人の婚約が宣明された朝から――あれから、ちょうど半年。

黎明前、東の空が淡く透ける。

ソレイユ王都から西へ二日の道程、かつて“封印地”と呼ばれた荒野の縁に、人の灯が点った。焚き火の上で湯がことりと鳴り、濡れた土がかすかに蒸気を上げる。焼け跡に草が戻った斜面では、小さな花が露を抱き、夜更けの風がそれを揺らしていた。

アマネが、息をふっと吐いて笑う。

「……匂い、変わったね。焦げた匂いじゃなくて、ちゃんと“土”の匂いだ」

アルトが隣で頷く。肩にかけた外套の端を整え、斜面の下――これから人の手で整えられていく平地を見渡した。

「ここが“始まり”の場所になる。国じゃない、“暮らし”の場所の」

ミナが荷車の上からひょいと顔を出す。

「第一期の道具、ぜんぶ点検済み！　杭打ち機も、簡易水路の魔導弁も、ぜーんぶね。今日は下見と地鎮の儀、明日から本格着手だよ！」

ジークは彼女の背後で大きな木箱を片手でおろし、にやりと笑う。

「運ぶのは任せろ。お前は手を守っとけ」

リュシアは指先を土に触れた。

「……冷たさの奥に、脈があるわ。ここは“生き返ろうとしている”。焦らず、でも迷わず、ね」

カイルは杖の石突で軽く印を切り、静かに祈る。

「この地を住まう人たちの“日々”のために。奇跡じゃなく、積み重ねが実るように」

ひと息遅れて、二騎の馬が駆けてきた。レオンとエリスティアだ。

エリスティアは鞍から軽やかに飛び降り、風に解ける銀髪を押さえる。

「夜明け前の空気、好きです。……ここから“森”が育っていくんですね」

レオンは微笑み、地図を拡げた。

「王都側の支援隊は北と東の街道の整備に回す。俺は初期の水脈と治安維持を担当、アルトは――」

「南と西だね。三王国共同で資材が入る導線を作る。あと、ギルド本部の仮庁舎も早めに」

言葉を切って、アルトがアマネを見る。

「……アマネ。怖くないか？」

アマネは少しだけ考えて、肩をすくめる。

「怖いよ。でも“戻れる場所”を作るって、戦いより難しいの知ってるから。怖いままやる」

言って笑うと、アルトも、笑って頷いた。

◇

夜明け。地平の線が金にほどける。

エリスティアが若枝の入った水晶の器を抱え、皆の中央へ進み出た。神樹の芽は半年で一回り大きくなっている。葉脈が朝光を吸い、微かな囁きが胸の内側を撫でていった。

「――始めよう」レオンの声は簡潔だがやわらかい。

輪ができる。八人と、護衛の兵、職人、書記、若いギルド員たち。誰もが胸に手を当て、静けさを分かち合う。

カイルが小さく頷き、杖を地へ。

「土と水、風と光。ここに暮らす者たちの“いつも”に、どうか道を」

リュシアがその祈りに重ねる。

「痛みは薄れ、働きの汗は実りに変わりますように」

アマネは刀を鞘ごと地に立て、掌を土へ。

「ここを“ただいま”って言える場所に。何度でも」

ミナが胸を張る。

「安全第一！　働く手が笑って帰れる設計にするからね！」

エリスティアは若枝を胸の高さに捧げ持ち、ささやく。

「――シルヴァ・ユグド。ここに、あなたの“影”を根づかせます。人と自然が共に在れるように」

微かな風。葉が、ありありと返事をした気がした。

レオンが槍を正眼に立てる。穂先の青が、朝の水に似た色を返す。

「ソレイユは、隣人として関わる。命令ではなく、手で支える。……ここは、皆の都だ」

アルトが黎剣の柄に手を添え、短く言う。

「リュミエール――光（ルミエール）が満ちる土地。名は、もう決めてたんだ」

アマネが肩で笑う。

「内緒だったの？」

「サプライズが好きでね」

くすくすと輪に笑いが広がる。その笑い声に、土の匂いが混じる。たしかな“始まり”の匂いだ。

◇

最初の杭が打たれた。乾いた音が三度、空に跳ね、朝靄を破る。

ジークが大槌を肩に、無骨に見えて丁寧に打つ。ミナは図面を肩越しに掲げて、指で空間に線を引く。

「ここ、風抜けを優先。冬場の逆風は土塁で逃がす。――うん、その拍子！」

「任せろ。拍子で殴るのは得意だ」

若いギルド員――ユウマとミオが杭を運び、ロイクとレナが縄張りを延ばす。

「アマネ姉ちゃん、見ててください！　庵の村で仕込んだ土方、見せますから！」

「おお、頼もしい」アマネが笑う。「終わったら朝ごはん一緒だよ」

リュシアとカイルは臨時の施療テントで手当ての用意を始め、エリスティアは周囲の樹々の“風の癖”を確かめて回る。

「この谷、午後は南西から強い。冬は冷えるわ。防風林、計画に入れましょう」

レオンは書記官と工程を詰めながら、一度だけ輪の外へ視線を投げた。かつての封印地の中心――そこに、まだ黒い跡が残っている。彼はまぶたを細くし、ただ一つ頷いた。

（終わらせたから、始められる。……そういう順番だ）

◇

小休止。湯気の立つ木椀が配られ、パンに蜂蜜が落とされる。

ミナが頬をふくらませて、アマネの膝に図面を載せる。

「ね、ね！　ここ、広場の真ん中に“風鈴柱（ふうりんばしら）”立てたいの。風の道を可視化して、天気と人の流れを読みやすくするの。かわいいし便利！」

アマネが目を丸くした。

「それ、いい。毎日の“兆し”が見えるのは安心する」

リュシアがパンをちぎって頷く。

「音の重なりで風の層が分かるように調律できるわ。楽師にも手を借りましょう」

ジークは蜂蜜をつけすぎて眉をしかめ、カイルが苦笑して拭ってやる。

「……大人」

「手を出しなさい。――はい、これで“君も”文明人」

エリスティアは若枝の器の縁を指で撫でた。葉が小さく震え、内側に穏やかな声が広がる。

――聞コエル。⼟ノ匂イ、⼈ノ息。

彼女は目を伏せて微笑んだ。

「……ええ。みんなで守ります」

レオンがその横顔を見て、どこか照れたように咳払いをひとつ。

「夕刻には王都に戻る。資材と人の割り振り、今日中に整理を」

「はい。――殿下」エリスティアは目を上げる。「私は明日、こちらに滞在を。風と水脈の“繋ぎ”を調えたい」

「分かった。……頼りにしている」

アマネが小さく伸びをして、空を見た。

「太陽の道も、月の道も、ここに落ちる。だったら、きっと大丈夫」

アルトが横で息をつぎ、そっと彼女の手を握る。

「大丈夫にする。僕らでね」

◇

日輪が高くなり、叩く音が増え、笑い声が重なる。土の上に一本、また一本と線が引かれて、やがて小さな街の輪郭が見えてくる。

その真ん中に、ささやかな柱――“風鈴柱”の材が立った。ミナが目を輝かせ、ジークが最後の楔を打つ。

風がひとふき。まだ鈴はついていないのに、確かに“鳴った”気がした。

アマネが振り向く。エリスティアがうなずく。リュシアが微笑み、カイルが目を細める。

レオンとアルトは互いに視線を交わし、短く合図をした。

――ここから始まる。国でも軍でもない、“日々”のかたち。

土の匂いは確かで、光はやわらかい。

八人の背中に、同じ風が吹いていた。

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