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アルト様はどうしたい？

仮設の小屋は、森の湿気をそのまま抱え込んでいた。

梁には濡れた外套が吊られ、焚き火の煙が低く漂っている。鉄鍋で薬草が煮え、青い匂いが室内を満たしていた。

リュシアが両手を重ね、淡い光をアマネの腕に落とす。

骨のずれは戻した。血も止めた。けれど痛みだけは、頑固に居座っていた。

「……もう、十分だよ。ありがと」

アマネは汗ばんだ額を振り、笑ってみせた。

リュシアは小さく首を振る。

「……ごめんなさい」

「ちがうよ。私のほうこそ、ちゃんと避けられたはずだから」

素朴な声。けれど、その芯は折れていなかった。

ジークは黙って薪を割り続け、乾いた音が重苦しさを裂いた。

ミナは布巾を湯に浸し、効率よく絞ってアマネの指先に当てる。

「痛いときは我慢しないでね。我慢は非効率だから」

いつもの調子を無理やり保ちながら。

カイルは包帯と板を整えながら、ちらりとアルトを見やった。

アルトは入口近く、焚き火から半歩離れた場所に座っていた。剣は鞘にあるのに、瞳は抜き身の刃のように危うい。

（俺のせいだ……）

勇者候補だから、と焦って前に出た。

その判断の結果、アマネは傷ついた。

自分の判断ミスで仲間を傷つけたのだ。

「……アルト殿下」

カイルが呼ぶ。反応はない。ジークが薪割りを止め、こちらを見る。

「なあ、殿下。今日はもう――」

「やめて」リュシアが穏やかな声で遮った。

「少し、待ってください」

彼女はアマネの包帯の端を結び、そっと結び目を撫でた。

火の粉が舞う。

リュシアは皆を見回し、微笑む。

「私は、外の見張りをしてきます。他にも手当てが必要な人がいるかもしれないから」

それは理由であって、同時にそっと場から退く判断でもあった。

彼女は音を立てないよう扉を開け、夜風へ消える。

残されたのは、焚き火のぱちぱちという音と、気まずい沈黙。

「……アルト様」

沈黙を破ったのは、痛みに顔をしかめながらも微笑んだアマネだった。

彼女は焚き火越しに、まっすぐアルトの目を見据える。

その瞬間、空気がわずかに変わった。

「アルト様は……アルト様はどうしたいの？」

焚き火の揺らめきが二人の間で息を潜める。

その一言が、刃よりも鋭く、胸に深く落ちた

「俺は……」

喉が乾いていた。

答えはいつも決まっている――勇者候補として、王族として、国のために。

だが、その言葉を舌に乗せかけて、止まった。

（それは役目の答えだ。俺自身の、じゃない）

アマネは追い詰めない。焚き火越しに、ただ待っている。

庵でルシアンがよくしていたように。けれどその響きは彼女自身の声だった。

震えていても真っ直ぐで、傷の上から差し出される温もりがあった。

「……俺は、間違えた。前に出ることが正しいと思って。アマネが傷ついて……やっと気づいた。俺は“勇者候補だから”を言い訳にしてた」

言葉が小さくなっていく。

「勇者じゃなくても、王子じゃなくても」

アマネが息を整えながら笑う。

「アルト様が、どうしたいか、だよ」

瞼を閉じる。

暗闇の奥に浮かぶのは、遠い日の縁側。母に連れられて訪れた小さな庵。庭で木剣を振って笑っていた黒髪の子――名は思い出せない。

ただ、問いだけが残っていた。

――で、あなたはどうしたいの？

（俺は……）

目を開く。焚き火の光が戻ってくる。

向こうにいるのは、痛みを抱えながらも笑ってくれるアマネ。

「……俺は、皆と歩きたい」

言ってから顔が熱くなった。幼稚だと思う。もっと立派な言い回しはあったはずだ。

けれど、それしか出てこなかった。

「勇者だからじゃない。王子だからでもない。俺として、皆と一緒に、前へ進みたい」

アマネの瞳が輝いた。

「うん。じゃあ、そうしよ。私はついていくから」

その簡単さが、重荷を軽やかに変えていく。

「殿下」

カイルが眼鏡を押し上げた。

「“皆で歩む”のは戦術的にも正しい。個の力より、持続可能性が高い」

「言い方が堅すぎ！」

ミナが笑い、湯を差し出す。

「決意の後は水分補給。効率は正義！」

ジークは鼻で笑った。

「前に出たいときは声かけろ。俺が盾やる。殿下が倒れたら効率どころじゃねえ」

「ありがとう」

アルトは湯を飲み、熱さに目を細めた。

「皆……ほんとにありがとう」

そのとき、扉が叩かれた。リュシアが戻ってきたのだ。

「交代してきました。……少し顔色が良くなりましたね」

アマネが手を振る。

「大丈夫。アルト様、自分の言葉で言えたんだよ」

リュシアは驚き、すぐに微笑みに変えた。

「……よかった」

その二音は、聖女としての正解ではなく、人としての声だった。

⸻

やがて仲間たちは横になり、眠りにつく。

アルトは最後に鞘へ手を触れた。刃は眠っている。

焦りも、少しだけ眠った。

（俺は――俺として進む）

夜は深い。けれどもう、真っ黒ではない。

かすかな光を、皆で分け合っていた。

“役目”ではなく“自分の言葉”。ここが転機です。不定期・毎日目標。