不滅の代償
宰相と教皇の身体から噴き出す瘴気は、六人が放った光の余韻を嘲笑うかのように膨れ上がっていった。
「まだ立ち上がるのかよ……！」ジークが汗をぬぐい、剣を構える。
「いや、これは……」カイルが険しい顔で呟いた。「もはや、人が耐えられる領域じゃない」
宰相はよろめきながらも、血に濡れた唇で笑った。
「人の限界を……超えるのだ……！」
教皇もまた、焼けただれた腕を広げ、狂気に染まった声を上げる。
「永遠に朽ちぬ器となる！ そのためならば、魂すら……！」
「やめろ！」リュシアが必死に叫び、杖を掲げた。
だが二人の耳には届かない。
瘴気が渦を巻き、二人の身体を絡め取る。
黒い糸は互いの肉体を引き寄せ、血と骨を軋ませながら融合を始めた。
「く……っ！」アマネが刀を振り下ろし、渦を断とうとする。
だが刀身は押し返され、火花のような瘴気が迸る。
「止まらない……！」アルトが歯を食いしばり、仲間を庇うように立った。
「俺たちの力じゃ、もう……！」
◇
「見よ……！」宰相と教皇の声が重なり合い、もはや誰のものとも判別できなくなる。
「不滅の存在を！」
肉が裂け、骨が軋み、甲殻に覆われた異形の腕が伸びた。
顔は崩れ、二つの眼が一つの仮面に収束していく。
血のように赤い瘴気が口から吹き出し、封印地を赤黒く染め上げた。
六人は言葉を失った。
それはもはや宰相でも教皇でもなく、人ですらなかった。
「……化け物だ」ジークが低く呟く。
「でも――止めなきゃ」アマネが前に出る。
小柄な背中に、刀を握る手に、仲間は再び力を取り戻した。
「逃げても、後戻りしても……こいつらは追ってくる。だったらここで！」リュシアが隣に立ち、杖を輝かせる。
六人は互いに視線を交わした。
怯えも迷いもある。だが、決して退かない心だけは共鳴していた。
「行くぞ！」アマネの声に、全員が頷いた。
瘴気の渦から生まれ落ちた巨体が、低い咆哮をあげた。
人の欲望が作り上げた、意志を持たぬ怪物。
封印地を揺るがす戦いはまだ終わらない。
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