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依代の兆し

街の広場は、今日も難民たちで溢れていた。

瓦礫のような荷物を抱え、疲れ切った顔で列に並ぶ者。

子どもの手を握り、必死に前を向こうとする母親。

人も獣人も竜人も、肩を寄せ合いながら居場所を求めていた。

「次、名を告げてください」

帳簿を持ったカイルが、一人ひとりの名と出身を記録していく。

声は静かだが、揺るぎない調子で。

彼の隣にはリュシアが立ち、祈りのように視線を配っていた。

疲弊した人々に向けられるその微笑みは、ただの聖女ではなく――

一人の女性として寄り添おうとする温もりを帯びていた。

◇

「……うっ……あああああ！」

突然、列の中の亜人の青年が頭を抱え、地面に膝をついた。

獣人の耳が痙攣し、瞳は濁り、口から黒い息が漏れる。

周囲がざわめき、恐怖が伝播していく。

「やめろ！」「もう依代に取り憑かれてる！」

「追い出せ、手遅れになる前に！」

怯えた叫びが次々と上がり、場の空気が一瞬で敵意に変わった。

カイルはすぐに青年の前に立ちふさがった。

「待て！　彼はまだ完全に飲まれてはいない！」

だが押し寄せる群衆の声は強い。

「見ろよ！　あの目……もう人じゃない！」

「ここで止めなきゃ街が危ない！」

誰もが恐怖に突き動かされていた。

◇

リュシアが一歩踏み出した。

彼女の杖が淡く光り、揺れる影を払うように広場を照らす。

「……聞こえていますか？」

地に伏した青年の傍に膝をつき、声を落とした。

その響きは聖女としての威厳を宿しながらも、母が子に語りかけるような柔らかさを帯びていた。

「あなたの心は、まだここにある。

恐れなくていい。帰る場所が――ここにあるのです」

青年の濁った瞳が一瞬だけ揺らいだ。

カイルは横で素早く言葉を重ねる。

「悪魔は心の隙を突くだけだ。罪ではない。

お前が弱いからでもない。ただ、疲れて迷っただけだ。

ならば――取り戻せる！」

◇

黒い糸のような影が青年の身体を締め上げる。

呻き声と共に腕が暴れ、周囲の者が思わず後ずさった。

リュシアはその手を恐れず掴んだ。

白い光が彼女の掌から流れ込み、黒の糸を裂いていく。

「信じて。あなたは独りではない」

青年の喉から獣のような唸り声が漏れた。

だが、その奥にかすかな震えがあった。

「……た、助けて……俺は……！」

カイルが低く言い切る。

「そうだ、その声だ。

その意志がある限り、魔はお前を奪えない！」

◇

一瞬、広場全体が静まり返った。

黒い靄がふっと消え、青年の瞳から濁りが抜けていく。

汗に濡れた顔が苦しげに伏せられ、震える息が吐き出された。

「……俺は……俺で……いいのか……？」

リュシアは微笑んで頷いた。

「もちろん。私たちが、そう証明します」

青年は嗚咽を漏らし、涙を流した。

周囲の難民が戸惑いの表情を見せる。

「……救えたのか……？」

「本当に、戻ったのか……？」

カイルは全員を見渡し、声を張った。

「悪魔に触れたからといって、すべてが終わるわけではない！

恐れに負ければ、誰もが依代になる。

だが――支え合えば、取り戻せる！」

◇

静寂のあと、どこからともなく拍手が起こった。

やがて安堵の波が広がり、人々は青年を抱き起こした。

だが、カイルの眉はわずかに寄せられていた。

（……今回のように一人ならば救える。

だが、数十、数百と押し寄せてきたら……？）

隣でリュシアもまた、胸に手を当てていた。

「救う力はある。けれど……選ばなければならない時が来るかもしれない」

二人は目を合わせ、言葉なくうなずき合った。

その瞳には、救いへの確信と同時に、迫る試練への覚悟が宿っていた。

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