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見守る勇者のまなざし

アマネは庵の子どもたち――ユウマとミオ――と共に、討伐依頼に赴いた。目的は近郊の森で群れを成すオオカミ型魔物の駆逐。かつて自分も何度も剣を振るった相手だが、今日はあくまで“同行者”だ。

「前衛は俺が受ける！　アマネ姉ちゃんは見てて！」

「横から流れたやつは、私が処理するから！」

かつて子どもだった二人が、自然に役割分担をしている。その姿に胸が熱くなる。

剣が閃き、矢が放たれ、仲間同士が声を掛け合う。未熟さは残るが、確かに連携は生まれていた。

（……危ない！）

一瞬、横合いから飛びかかった魔物に視線が吸い寄せられる。体が反射的に動きかけたが――すぐにユウマの盾が弾き、ミオの魔法が追撃して仕留めた。

アマネは立ち尽くし、唇を噛む。

あの時、ルシアンやアサヒが自分を見守るときも、きっとこんな気持ちだったのだろう。

――飛び込んで守ってやりたい。

――でも、手を出さずに信じなければ、成長はない。

その葛藤の先に、守られていた存在が自分の力で立つ姿を見たときの、涙が出るほどの嬉しさ。

「……強くなったね」

小さく呟いた声は、戦場の喧騒にかき消された。

討伐が終わり、ユウマとミオが笑顔で報告に駆け寄ってくる。泥と汗にまみれたその笑顔は、かつて庵の裏山で遊んでいたあの頃のままだ。

「アマネ姉ちゃん、どうだった？　ちゃんと戦えてたでしょ！」（ユウマ）

「まだまだ未熟だけど、私も頑張るよ！」（ミオ）

アマネは一人ひとりの頭を撫でて、穏やかに笑った。

「……うん。大丈夫。ちゃんと見てたよ。すごく、立派だった」

その言葉は、まるでかつて自分が受け取った優しい眼差しの“お返し”のように響いた。

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