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救いの名—新たな絆の始まり

鋭い咆哮が森を揺らした。

グレイウルフの群れはなおも執拗に迫り、スケルトンソルジャーの錆びた剣が乱れ飛ぶ。

しかし今、孤軍の少女はもう一人ではなかった。

「アルト！　右から三体！」

「任せろ！」

アマネの声に応じ、アルトが鋭く踏み込み、剣を振るった。狼の喉を断ち、勢いを殺さず骸骨兵へ。

その横でジークが大剣を振り抜き、骨を砕き散らす。

「はぁッ！」

重い音が響き、骨の残骸が森に散らばった。

ミナが軽やかに背後へ回り、短剣で急所を突く。

「次！　そっちは任せた！」

無駄のない連携。

そこへさらに、光の矢が放たれる。

「……リュシア？」

エリスティアが小さく呟いた。

リュシアは両手を合わせ、勇気を振り絞って放った攻撃魔法――聖なる光の矢が、狼の群れを貫いたのだ。

「守りたい！」

その声に呼応するように、仲間たちが笑みを見せる。

「それでいい！　俺たちが支える！」ジークが叫び、

「リュシアの矢が、俺たちの盾になる！」カイルが魔術を重ねる。

氷の槍が光の矢と交わり、轟音とともに敵の群れを吹き飛ばす。

やがて――最後の魔物が地に伏した。

森を覆っていた不気味な気配が、ゆっくりと薄れていく。

戦いの余韻に、全員が荒い息を吐いた。

エリスティアは弓を握ったまま立ち尽くしていたが、周囲に敵の気配が消えたことを悟ると、ようやく肩を下ろした。

「……助けられました」

小さな声。

それは戦いの最中に一度も見せなかった、人間らしい吐息だった。

「怪我は？　立てる？」

アマネが駆け寄り、手を差し伸べる。

エリスティアは一瞬ためらった。

エルフとしての矜持が、容易に他者へ身を預けることを許さなかったから。

けれど、その瞳を見た瞬間、自然と手が伸びていた。

「……大丈夫です」

指先が触れる。温かい。

思わず胸の奥で何かが波紋のように広がる。

「あなたは……」

声が掠れる。

「勇者……なのですか？」

その問いに、アマネはきょとんと目を瞬かせた。

「え、えっと……私はただ、みんなと一緒に戦っただけで」

慌てて言葉を濁す。

アルトが静かに横から言葉を継いだ。

「俺たちは“勇者候補班”だ。だが、勇者が誰かはまだ定まってない。ただ――」

アルトは笑みを浮かべ、アマネの肩に手を置く。

「こいつが仲間を導いてくれてるのは確かだ」

その言葉にアマネは赤面し、仲間たちは頷いた。

「……そう、ですか」

エリスティアはゆっくりと瞳を伏せた。

勇者。聖女。伝承では一人の英雄とその伴侶が魔を退ける。

けれど、目の前に広がるのは――仲間が互いを補い合い、力を重ねる姿。

それは彼女が知っていた物語とは違っていた。

けれど、不思議と心が温かくなる。

「まだ名を名乗っていませんでしたね」

背筋を正し、彼女は改めて言った。

「私はエリスティア。隣国ルナリアから留学してきた者です」

仲間たちが目を見開く。

名前だけは知っていたが、これまで直接言葉を交わす機会はほとんどなかったからだ。

「エリスティア……！」リュシアが微笑む。

「噂には聞いてた。弓の名手って」カイルが補足する。

エリスティアは小さく頷いた。

「ですが……今の私は、あなたたちに救われたひとりに過ぎません」

それは誇りを保ちながらも、確かに感謝を告げる言葉だった。

「なら、これからは一緒に戦おうよ！」

アマネが屈託なく笑う。

「仲間って、そういうものでしょ？」

エリスティアは目を瞬かせた。

仲間――その言葉を、自分に向けられるとは思っていなかった。

「……仲間」

小さく繰り返すと、胸の奥で何かが静かにほどけていくのを感じた。

無表情だった唇が、わずかに緩む。

「……はい。もし許されるなら」

その返事に、アマネは満面の笑みを返した。

森に差し込む光が、木々の間から二人を照らしていた。

勇者かどうかはまだわからない。聖女が誰かも決まってはいない。

けれど――新たな絆は、確かに芽生え始めていた。

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