鎖に囚われた祈り
修道院の奥、礼拝堂の扉を蹴破ると、冷たい光が一行を迎えた。
高い天井から差すはずの聖光は黒ずみ、色を失ったステンドグラスが怪しく揺らめいている。
そして――祭壇の中央。
そこに立たされていたのは、鎖に囚われたリュシアだった。
両腕を広げられるように固定され、足首まで黒紫の光に絡め取られている。
実体を持つ鎖に見えるが、その表面には魔術式が刻まれ、絶えず禍々しい魔力が脈動していた。
リュシアの唇は淡々と動く。
「……主よ、わが身を……器として……」
形式通りの祈りが紡がれる。だが、その瞳には光がなかった。
「リュシア！」
最初に駆け寄ったのはアマネだった。祭壇に駆け上がり、刀を抜き放つ。
だが彼女が力いっぱい振り下ろした刃は、鎖を切断するやいなや、じゅっと音を立てて再び繋がった。
「再生する!?」
続いてジークが大剣を構える。
「なら、叩き割るまでだ！」
筋肉が膨れ上がるほどの一撃――。
金属音が轟き、火花が散った。
しかし鎖はびくともせず、逆にジークが弾かれ、膝をつく。
「くそっ……硬ぇ……！」
アルトが慎重に手をかざし、魔力を流し込もうとする。
だが、まるで逆流するかのように光が弾け、彼の手が弾き飛ばされた。
「……ただの封印じゃない。強制祈祷の術式だ。外から力を加えれば、リュシア自身が傷つく」
短い静寂。
カイルが一歩前へ出た。
「僕に見せてくれ」
彼は鎖に掌を当て、目を細める。
刻まれた紋様が脈打つように浮かび上がり、その流れを追うように指が動く。
「……精神に干渉する呪縛だ。祈りを強制し、自分の声を奪う術式。無理に斬れば、リュシアの心そのものを断ち切る」
「じゃあ……どうすれば！」アマネが焦燥を隠せず叫ぶ。
その背中に、ミナが一歩踏み出した。
「待って。これなら使えるかも」
彼女が取り出したのは、腰に下げていた小型の魔力干渉装置。
球体のコアが淡く青く光り、内部で歯車が忙しなく回っている。
「これ、まだ試作品だけど……式を乱せば、一時的に鎖の力を緩められるはず」
カイルは頷いた。
「同期させよう。僕が式を解読して導く。ミナ、装置の出力を合わせて」
「了解！」
二人は息を合わせ、鎖へと干渉を始めた。
複雑な紋様が青白く揺らぎ、鎖全体にひびのような光が走る。
「今だ、アマネ！」
「……うんっ！」
アマネが再び刀を振り下ろす。
今度は――鎖が砕け散った。
リュシアの体が力なく崩れ落ちる。
アマネが慌てて受け止め、その体を抱きしめる。
「リュシア！」
虚ろだった瞳に、ようやく涙が滲んだ。
彼女の唇が小さく震える。
「……皆……来て、くれたのですね」
「当たり前だ！」ジークが拳を握り叫ぶ。
「君の声を取り戻すために来たんだ」カイルが静かに言葉を添える。
リュシアの頬を伝う涙。
「……私、もう……一人じゃない……」
その言葉に、仲間たちの胸が熱くなる。
その瞬間――。
大地が震え、礼拝堂全体を黒い光が包み込んだ。
祭壇の奥、影のように立っていた修道女の影が、ずるりと形を変えてゆく。
銀髪のセミロング。
灰色の瞳に、渦巻く憎悪と渇望。
――コルネリア。
「……また、あなたが……聖女として選ばれるのですか。……許せない」
彼女の口から漏れる声は低く歪み、黒い聖光が迸った。
空気が張り裂けるように震え、祭壇の上に闇が立ち昇る。
仲間たちの背に冷たい戦慄が走る。
リュシア救出の喜びは、一瞬で消え去った。
新たな戦いの幕が、いま切って落とされようとしていた――。
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