126/471

揺らぐ権威—教会のざわめき

大聖堂の奥。枢機卿会議の場に重苦しい沈黙が落ちていた。

王が「リュシアを王家直轄の聖女候補とする」と表明してから数日。

その余波は、教会本部を根底から揺さぶっていた。

「……つまり、聖女候補を“奪われた”ということですな」

紅衣の枢機卿オクタヴィアンが低く呟く。

「表向きは勇者選定の準備とやら。しかし、聖女の任命は本来我らの権限だ」

ラファエル枢機卿の声音には苛立ちが滲む。

「聖女を王家の庇護下に置くなど前代未聞。これでは教会の存在意義が……」

中堅の大司教たちもざわめき合う。

「沈黙は敗北だぞ」

一人が声を荒げた。「民衆は“王家が聖女を守る”と喝采している。やがて勇者選定も王の手に委ねられるやもしれん！」

ざわめきが広がり、会議の場は不協和音に満ちていく。

その中でただ一人、教皇ヴィクトルは動じなかった。

「……滑稽だ」

彼は玉座から立ち上がり、低く響く声を放つ。

「王家が何をしようと、聖女が“己の声を持たぬ者”である限り、我らの掌の中だ。人形を操るのに、どこに座っていようと関係はない」

その冷酷な言葉に、一瞬ざわめきが止まる。

だが次の瞬間には、さらに重い不安が広がっていた。

（このままでは……教会の権威が揺らぐ）

誰もがそう思いながらも、誰一人として打開策を見いだせない。

ヴィクトルは唇に笑みを刻んだ。

「ならば……次の器を探すまでのこと」

その視線の先で、控えていた修道女たちが震え上がる。

名指しこそされなかったが、誰もが直感していた。

――すでに教皇は、新たな依代を探している。

◇

教会の鐘が鳴り響く。

だがその音は、祝福ではなく、不穏な前触れのように街に流れていった。

お読みいただきありがとうございます。いけるところまで連続投稿！（不定期ですが毎日目標）。

面白かったらブクマ＆感想で応援いただけると嬉しいです。