２－１０．美味しい昼食
「そういえば、あのアンハイムから来ている文官さん。毎日のように図書館に通ってきているわね」
混雑するお昼時の食堂で、わたしと昼食をとっていたウェンディが思い出したように言葉を口にする。
それに頷きながら、わたしはふわふわとした白パンを一口大に千切って、ブルーベリーのジャムをたっぷりと載せた。パンが青紫に染まっていくのがとても綺麗。零さないように気を付けながら口に運ぶと、程よく残った果肉も美味しい。
「蔵書が凄いから見てきたらいいって、先輩に言われたと言っていたけれど、気に入って下さったみたいで嬉しいわね」
「そうね。昨日は館長と宗教学について語っていたそうよ。館長もご機嫌だったもの」
あの時迷子になっていたヨハンさんは、暇さえあれば図書館に通っているらしい。その姿を図書館で見ない日がないし、いつも山積みの本を両手に抱えている。
すっかり職員とも顔馴染になっていて、特に館長はヨハンさんと語り合うのを楽しみにしているところがある。
ゴブレットで水を飲み、一息ついたわたしは改めてテーブルの上に目を落とした。
今日は白パンにブルーベリージャムが添えられている。これはとても美味しかったから、家でもドロテアに作ってもらおう。ドロテアの作るジャムは美味しいから、きっとブルーベリーでも美味しく作ってくれるはず。
それからチキンソテー、野菜のクリームスープ。デザートにはチョコレートムースが添えられている。
切り分けた鶏肉を口に入れると、レモンの爽やかな香りが口いっぱいに広がった。鶏の旨味とバターソースがよく合っている。ソースにもレモンが使われているようで、くどくなくさっぱりと仕上がっていた。
「それにしても……まさか、使節団の滞在が伸びるとは思わなかったわね」
深い溜息をつくウェンディの様子に、わたしも苦笑をするしかなかった。
使節団の滞在は三日前で終わる予定だった。予定は二週間だったから。
それが……まさか伸びる事になるなんて誰が思っていただろう。それがアンハイム側からの要望ではなく、王太后様からのお話で伸びたというのだ。何でも王太后様が近々パーティーを開くから、それに参加して欲しいと願ったそうで。
王太后様は縁戚の王女殿下が可愛くて仕方がないと聞いたから、一緒に居たいのだと思う。王女殿下が輿入れなさったら、中々会えなくなってしまうだろうし。
「でも良かったわ。アインハルト様が護衛任務から外れる事が出来て」
「皆さんが配慮して下さったおかげよ。団長も大変だったんでしょう？」
「元々アインハルト様に負担を掛けすぎてしまったんだもの。遅すぎたくらいだって申し訳なく思っていたわよ」
「ふふ、ありがたいわ」
そう、ノアはやっと護衛任務から外れる事が出来たのだ。
予定をしていた別任務にあたるという事で、日中は都外に出ているそうだ。王都に戻ったら夜は護衛をして欲しいという王女殿下のお願いも、次の日の任務に差し障るからと断る事が出来ているらしい。
わたしもノアに会えていないから、これは……手紙で教えて貰った事なんだけど。
昨日の夜に届いた手紙と、添えられていた一輪の薔薇を思い出して、胸の奥がぽかぽかと暖かくなってくる。
医務室で会えた次の日から、毎日のように手紙が届くようになった。それには必ずお花が添えられていて、わたしが不安にならないようにしてくれているのだ。その気遣いが嬉しくて、幸せな気持ちで満たされる。
「本当はアインハルト様にお休みして貰おうと思ったみたいなんだけど……それだと王女殿下がついて回りそうだからって苦肉の策だったみたいね」
「そうなの。……前に少し、皆さんのおかげで会う時間を取れた時にね、怪我を理由に休みを取ろうかと考えたそうなの。でもそんな事をしたら、王女殿下の側で療養をと軟禁されそうだって王太子殿下に助言を頂いたみたいで」
「ああ……。聞いた話だけど、王女殿下は独占欲が少し……少しじゃないわね。だいぶ強いみたいで。お気に入りのものは手に入れて、大事にしまっておきたいみたいなのよ」
「そんな……ノアは物じゃないのに」
実際に会った事はないのだけど、印象は最悪だ。
確かにノアは格好いいし素敵な人だけど、それは美貌だけじゃない。あまりりす亭で笑うノアとの軽口が恋しくて、小さく溜息が漏れてしまった。
わたしの言葉を耳にして、気遣わし気にウェンディが表情を曇らせる。
ピンク色の瞳に宿る心配の色が濃いものだから、大丈夫だとばかりにわたしは笑って見せた。
「そんな顔をしないで、ウェンディ。わたしなら大丈夫よ」
「……本当に？ あなたは無理をするし、一人で抱え込んでしまうから心配なの」
思い当たるところが多くて、苦笑しか出来ない。
わたしがもやもやした気持ちを抱え込んでいたことを、ウェンディは知っていたのだ。心配をさせないようにとしていたのに、逆にそれが心配を掛ける事になってしまっていたなんて。
「心配させてごめんなさい。確かにね、前まではちょっと……もやもやして落ち込んでいたんだけど。でもね、本当にもう大丈夫なのよ。だって滞在が伸びてもノアが側にいるわけじゃないしね」
「それならいいんだけど……やっぱり、アインハルト様に会えたのが大きい？」
笑みの混じった優しい声に、口に入れたばかりのパンを喉に詰まらせてしまうところだった。
何とか飲み込んで、ゴブレットのお水を飲む。一息ついたわたしを見て、ウェンディはにこにこと笑っているものだから、居たたまれなくてジャムをパンに塗る事に集中をした。
「……そう、かもしれないわ」
「ふふ、あなたが笑っていたらきっとアインハルト様も安心ね。でも、次からは私にもちゃんと零してね？」
「ええ、そうさせて貰うわ。……ウェンディ、いつもありがとう」
「いいのよ。あなたは私の、一番の友人なんだから」
暖かい言葉に、目の奥が熱くなってしまう。それを誤魔化すようにパンを口にしたけれど、ジャムを載せすぎてしまったみたいだ。
視界が滲むのは、ジャムの酸味が強かったせい。
お腹もいっぱいになったし、午後からのお仕事も頑張ろう。
それにしてもチョコレートムースも美味しかったし、久し振りに飴細工の載ったあのチョコレートケーキも食べたいな。
なんて、そんなのんびりした気持ちで図書館に戻ったのだけど……人だかりとざわめきが凄い。
一体何があったのだろうと近付くと、どうやら注目を浴びているのはカウンター付近のようだった。
仕事もあるし向かわないわけにはいかない。そう思って更に歩を進めると、そこにいたのは──アンハイムの王女様だった。
淡い金髪が窓から差し込む陽光に透けてきらきらと輝きを放っている。抜けるような白い肌も、宝石のような深い青をした瞳も美しい。
その後ろには王太子殿下とラジーネ団長も居たのだけど、二人ともひどく疲れた顔をしていて、ウェンディと顔を見合わせてしまった。
