２－８．震える吐息
お昼休みも終わりに近付いてエマさんと別れたわたしに、先程までの鬱々とした気持ちはなかった。
エマさんに話を聞いて貰えて良かった。きっと家族もウェンディも話を聞いてくれただろうけれど、わたしとノアを一番近くで見てきたのはエマさん達だから。あまりりす亭じゃないけれど、いつものエマさんの雰囲気に安心してしまったのかもしれない。
小分けされたクッキーが大量に入った紙袋を腕に抱えて、図書館に戻るわたしの足取りは午前中とは打って変わって軽やかなものになっていた。
ノアの護衛任務が終わるまであと数日。終わったらあまりりす亭に行こう。わたしも愚痴って、きっとノアだって愚痴りたい事があるだろうからいっぱいお喋りをしよう。
そんな楽しい事を考えられるくらいに、気持ちが上向いている。
美味しいクッキーも貰ったし、これはウェンディには絶対に渡さなくちゃ。他の子や上司にも……それから騎士団にも持って行ったら、ノアにも渡して貰えるかもしれない。うん、今日は騎士団の詰所に寄ろう。
早足になった自分を内心で笑いながら、腕時計に目をやった。うん、大丈夫。午後の始業までにはまだ余裕がある。
「あの……」
不意に掛けられた声に足が止まった。
そちらを見ると長い薄茶の髪をうなじでひとつにまとめた、長身の男性が立っている。眉を下げ、見るからに困り顔だ。
「はい、どうかなさいましたか？」
この人は……アンハイムの使節団の方だろう。
着ている制服らしき衣装がアンハイム王国特有の刺繍で彩られている。帯剣もしていないし鎧姿でもないから、兵士ではなく文官としていらっしゃっている方かもしれない。
「すみません、図書館へ行きたいんですが道は合っていますか？」
「ええ。この道を進んで左に曲がり、門を越えた先にあるのが図書館です」
「ああ、良かった。恥ずかしながら道を覚えるのが苦手でして……」
「わたしは図書館の職員なんです。宜しかったらご同行致しましょうか？」
「いいんですか？ ぜひお願いします！」
困っていた顔から一転して明るい笑顔になる。眼鏡の奥で緑の瞳がきらきらと輝くのが分かった。それだけ困っていたのだろう。
つられるようにわたしも笑みを零しながら、こちらです、と足を進めた。
「この国の図書館は蔵書数が物凄いから、必ず行った方がいいって先輩に言われましてね。休みの日が来るのを楽しみにしていたんです」
「そうだったんですね。本を探すのにお手伝い出来る事があれば、いつでも声を掛けて下さい」
「ありがとうございます！」
本が好きなのだろう。逸る気持ちを抑えられないようで、段々と急ぎ足になっているようだ。一緒に歩くわたしは半ば駆け足になっているのだけど、それは不快ではなかった。
限られたお休みの中で、図書館に来るのを楽しみにして下さっていたのだもの。早く本を読みたいだろうし、その気持ちはよく分かる。
分かれ道で右に行きかけたり、違う建物に入ろうとするのを止めて誘導したりと、中々大変ではあったものの何とか図書館には辿り着けた。
道を覚えるのが苦手……と言ってらしたけれど、その言葉に間違いはないようだった。
図書館を見上げて嬉しそうに体を震わせているのを見ると、こちらまで嬉しくなってしまう。
「ありがとうございます、ええと……アリシアさん。僕はヨハン・エーリッツと言います」
「アリシア・ブルームです。また何かありましたら、いつでもお声掛け下さいね」
名札を読んだのだろうエーリッツさんに、自分からも名を名乗る。
エーリッツさんはひとつ頭を下げると、周囲を見回して感嘆の声を漏らしながら本棚の向こうへと消えていった。
さて、わたしもお仕事に戻らないと。
一足先にカウンターに戻っていたウェンディがわたしの顔を見て驚いたように目を瞬く。それから安心したように表情を和らげるものだから、午前中のわたしは余程ひどい顔をしていたみたいだ。
集中して仕事に向き合えたからか、終業時間まではあっという間だった。
急いで帰り支度をしたわたしは、ウェンディに挨拶をして更衣室を飛び出した。急いで騎士団の詰所に行ったって、ノアには会えないと分かってはいるのだけど。
バッグから覗くクッキーの包みには小さなメモを添えてある。
ほんの一言、【体に気を付けてね】なんて可愛げもない言葉だけど……本当に、忙しい彼の事が心配だから。
図書館の建物を出ようとした、その時だった。
急に現れた人影にぶつかりそうになって、慌てて避ける。
「アリシアちゃん！ ちょうどよかった！」
息を切らせたラルスさんが、わたしの顔を見てほっとしたように息をつく。随分急いでいたみたいだけど、何があったのだろう。
「わたしに用事ですか？」
「うん、ちょっとこっちに来て！」
わたしの腕を掴もうとした腕は宙で止まる。わたしと距離を取ったラルスさんはその手でわたしを招くから、それについていく事にした。
「いやー……危なかった。アインハルトに殺されるところだった」
「何が？」
「ただでさえイライラしてんのに、俺がアリシアちゃんに触ったなんて知られたらやばかったね」
あははと、ラルスさんは軽く笑うけれど、わたしは目を瞬いていた。
わたしに触れるはともかくとして……。
「ノアは大丈夫ですか？」
「大丈夫じゃないんじゃないかなー。ただでさえ普段は表情を出さない男だけどさ、仮面でも被ってんのかってくらいの無表情。あれはだいぶキてるね。近付きたくねぇもん」
「そうなの……」
そんな事を話しながら、わたしが連れていかれたのは医務室だった。
何があるのかと問う前に、中に入るように促される。首を傾げながら大きく扉を開いたら、腕を強く掴まれて引き寄せられた。そのまま腕檻に閉じ込められる。
苦しいくらいにきつく抱き締められて、震える吐息が耳を擽って。
これが誰なのかなんて、目を閉じたって分かってしまう。
「……ノア」
「会いたかった……」
掠れた低い声に、彼の気持ちが溢れている。
両腕を背に回してわたしからも抱き着くと、もっと強く抱き締められて──涙が零れた。
