２－２．美味しいものはいくらでも
「いらっしゃい」
朗らかなエマさんの声が響く。厨房から顔を覗かせたマスターが軽く頭を下げるのもいつもの風景だ。
ノアはわたしに椅子を引いてくれてから、隣に座る。いつの間にか縮まっていた距離。前は椅子一つ分空いていた距離が、いまはもう触れ合いそうなくらいに近い。
「今日は何にする？」
「二人ともエールを。それから何かおすすめの肉料理を」
「はぁい。アリシアちゃんもお肉でいい？」
「ええ、お願いします」
注文を聞いていたのか、マスターはもう調理を始めているようだ。お肉の焼けるいい匂い、それから油の弾ける軽やかな音も聞こえてくる。
「はい、まずはエールと……これをつまんでて」
エールで満たされたジョッキを両手で受け取ると、ずしりとした重みを感じる。おつまみにと出してくれたのはキノコのタルトのようだ。
「美味しそう。いただきます」
両手を組んで祈りを捧げるけれど、ここに来るといつも早口になってしまうのは仕方がない事だろう。改めてジョッキを持って、隣のノアとそれを掲げ合った。
「乾杯」
揃った声に笑みが漏れる。
とりあえず一口だけ……と思っていたはずなのに、冷たいエールがあまりにも美味しくて気付けば一気に半分ほどを飲んでしまっていた。
ふぅと吐いた息には酒精が混ざり始めている。
「やっぱり夏が近付いてきているからかしら。冷たいエールが美味しい」
「冬に飲むエールは？」
「それも美味しい」
揶揄うようなノアの声に、当然とばかりに頷くと笑われてしまう。
でも美味しいんだから仕方がないじゃない？
「そういうノアだって、一気に飲んでしまっているじゃない」
「夏も冬も、お前と飲む酒は美味いからな」
「またそういう……」
口端が弧を描いている。そんな事を言われたら、それ以上何も言えなくなっているのをノアは知っているくせに。
ノアはお代わりのジョッキを受け取って素知らぬ顔だ。わたしはまたもう一口だけエールを飲んでから、きのこのタルトと向き合った。
フォークを入れるとパイ生地がサクサクと音を立てて崩れていく。崩れた場所から溢れてくるのはホワイトソースを纏った様々なきのことほうれん草。パイと共に口に運ぶと、きのこの旨味とホワイトソースのまろやかさが口いっぱいに広がった。
チーズの塩気と、ほんのり甘いパイ生地もよく合っていてとても美味しい。
「このタルト、すっごく美味しい。チーズが何だか独特の味ね」
「普通のチーズじゃねぇな。ヤギ、か？」
「ご名答～。ヤギのチーズを使っているの。とろんと溶けたりしないけど香ばしいでしょ？」
わたし達の声が聞こえていたのか、厨房から顔を覗かせたエマさんがにっこりと笑う。
それに頷きながら今度はチーズだけを口に運んでみると確かに香ばしくて、美味しい。この独特の風味がエールを進ませて、わたしはジョッキを空けてしまった。ワインも飲みたいけれど、次もエールにしよう。
「ヤギのチーズってこんな味がするの。ノアもよく分かったわね」
「北の砦じゃヤギのミルクが出てたからな」
「そうだったのね。砦の食事ってどうだったの？」
ノアが北の砦に赴任していたのは、深い冬の頃だった。会えなかったあの時も、今では大切な思い出になっているのだから不思議なものだ。
「美味いとは思うぞ。街から離れて物資も限られている中で食べるには充分だが、やっぱり好きなもんを自分で選んで食う方が美味いな」
「痩せて帰ってきちゃったしね」
「あれは……まぁ、また別なんだが」
「別って……」
別、とは。
問いを重ねようとするけれど、わたしの鼻を擽るいい匂いに意識がそちらへと持っていかれてしまう。
顔を向けるとエマさんとマスターがお皿をカウンターに置いてくれたところだった。
湯気の立つ骨付きのもも肉には、砕いたナッツのソースがたっぷりと掛けられている。香ばしい香りの中にローズマリーがふわりと顔を覗かせているようだ。
「鶏もものナッツソース。鶏ももは煮込んであるから、柔らかくて美味しいわよ」
エールのお代わりをわたしの前に置いて、エマさんはごゆっくりと言葉を残してから厨房に戻っていく。洗い物をしているマスターの隣に並んで腕まくりをしている姿が、いつも通りの仲良しさで笑みが浮かんだ。
ナイフとフォークを手にして、早速お肉を切り分ける。お肉は驚く程に柔らかくて、ナイフが抵抗なく沈んでいった。フォークだけでも切り分けられるんじゃないだろうか。
ナッツソースをたっぷりと絡ませて、口に運ぶ。
「んん、美味しい」
「うん、美味いな」
クルミやアーモンド、それからヘーゼルナッツがソースの中に見える。柔らかなお肉と香ばしいナッツのソースはよく合っていた。口の中でほどけてしまうくらいに柔らかなお肉はほんのりと甘い。鶏肉の旨味がよく出ていて、とても美味しかった。
「これはエールが進むわ」
「間違いねぇな。パンは？」
「食べる！ エマさん、パンも頂戴」
「はぁい」
ノアが可笑しそうに笑っているのが視界の端に映るけれど、構っていられない。
このソースにパンを浸したら、絶対美味しいに決まっているもの。
エマさんが持ってきてくれた籠にはクーペの美しいパンが盛られている。籠を受け取ってひとつを手に取ると、温めたばかりなのか持っていられないくらいだった。
「もう少し待ったほうがいいんじゃないのか」
「温かいものは温かいうちに食べなくちゃ」
パンを両手に行き来させて冷まそうとしていると、ノアがそのパンをひょいと攫っていってしまった。
熱さも気にした様子がなく、パンを半分に割る指先に目が奪われる。
「ほら」
「……ありがと。熱くないの？」
「熱いけど平気」
「結構熱かったと思うんだけど。はい、半分こ」
渡されたパンの半分をノアに渡す。眩いくらいの白い断面からはほかほかと湯気が昇っている。一口サイズにちぎってからソースに浸すと、白が薄茶に染まっていく。ナッツも絡めて食べてみると、パリッとしていたパンの外側がしっとりと柔らかくなっている。
ソースがしっかり染み込んで、パンの甘さにもよく合っている。ナッツの食感も楽しい。
「食べすぎちゃいそうなくらいに美味しい」
「いいだろ、食べ過ぎたって」
「だめよ、来週はドレスのサイズを測らなくちゃいけないんだもの」
わたしよりも大きな口でパンを食べ終えたノアは、またパンを一つ持つとわたしの鼻先でゆらゆらと揺らしている。
「美味いぞ」
「もう。太ったらどうしてくれるの」
「美味そうに食ってるお前が好きだからいいんだよ」
「わたしは良くない」
そんな言葉を掛け合いながら、わたしはパンを受け取った。
食べない選択肢は最初からなかったのかもしれない。
