４０．願い
結婚を了承した時に言っていた通り、ノアの行動は驚くくらいに早かった。
次の日には手紙が届き、あっという間に、わたしの家に訪れる段取りが整っていたのである。
ノアが来るのは、次のお休みの日に決まった。父と兄はどこか複雑そうな顔をしていたけれど、母はにこにこと穏和な笑みを湛えていた。家令のマルクも、ハウスメイドのドロテアも嬉しそうにしている。
父と兄も反対しているわけではないのを知っているから、家の中はどこか浮かれた雰囲気に包まれているようだった。
そして、当日。
緊張していたのか早く目が覚めてしまった。カーテンを開けた先に見える空は、まだ仄暗い。窓枠に四角く切り取られた早天の中、ゆっくりと陽が昇っていくと蒼映えていた雪景色が金の色に染まっていくのが美しい。
ベッドに戻ってその景色を眺めているうちに、また眠気が戻ってくる。朝食まではまだまだ時間があるから……と目を閉じた時だった。
部屋のドアがノックされる。
力強く、確実に覚醒を促すように扉が叩かれ続けている。
何かあったのかと不安に思う程のノックに、ゆるゆると体を起こす。返事をするよりも先に扉が開き、そこに居たのはいい笑顔をした母だった。後ろには、これまたいい笑顔をしたドロテアが何やら大きな箱を持って控えている。
「おはよう、アリシア。お目覚めはいかが？」
「……おはよう、母さん。いかがと言われても、ちょっと困るくらいに驚いてる」
両手の指先で目を擦りながら返事をすると、大きな欠伸が漏れてしまう。浮かんだ涙もそのまま拭ってからベッドから降りた。
「こんな早くにどうしたの？」
「今日はアインハルト様がいらっしゃる日よ」
「ええ、それは知っているわ」
「おめかししてお迎えしないと」
「……おめかし」
箱を置いたドロテアはお湯の張られた器や色々なものが乗せられたカートを押してきた。その箱もその色々もきっと、おめかしに関するものなのだろう。
二人がやる気になっているところに、水を差すのは……なんて、違う。わたしもその気になりながら、テーブルに用意されたお湯で顔を洗った。
箱に入っていたドレスを着たわたしは、ドレッサーの前で母にお化粧をして貰っていた。わたしの後ろで櫛を手にしているドロテアは、ずっと若菜色の髪を梳かしている。そのお陰で髪の艶が増しているのは分かるけれど、少し念入りすぎないだろうか。
「奥様、髪型はどうなさいますか？」
「顔回りを編み込んでカチューシャのようにしましょう。額も全て出して頂戴。その方がお化粧も映えるわ」
「かしこまりました」
花香のする化粧品は母のお気に入りのものだ。自分でするよりもずっと丁寧な化粧は、華やかだけれどけばけばしいわけではない。その絶妙な手捌きに感心してしまうほどだった。
「口紅はアインハルト様がいらっしゃる前にしましょう。軽食はつまんでいいわよ」
「こんなにコルセットで締められたら、食べられそうにないわ」
「あら、全然締めていないのに。夜会に出る時なんてもっときついのよ」
「夜会に縁がなくて本当に良かったわ。耐えられそうにないもの」
母が用意してくれたドレスは、貴族が着るようなものではないけれど、充分過ぎるほどに華やかな薄紫のものだった。長袖の手首には白いフリルが重ねられていて、それによって手首が細く見えるから不思議だ。胸元から首までは薄紫色の薄いレースで覆われている。
コルセットのおかげで締まった腰からはスカートが広がっているけれど、中にパニエを着ていないからすっきりとした形に見える。
イヤリングは金細工で出来た花。花から垂れる金鎖の先には小さな宝石が輝いていて、それは紫色をしていた。
金なのはわたしの瞳に合わせてなのか、それとも……ノアの夕星なのか。纏うドレスの色からしても、彼に合わせたものだというのは丸分かりで、気恥ずかしくなってしまう。
「綺麗よ、アリシア」
にっこり笑う母と、ドロテア。
鏡の中に居たのは顔を赤くして、恋に浮かれた顔をしているわたしだった。これなら自信を持ってノアの隣に立てるかもしれない。そう思わせるだけの輝きに溢れていた。
時間通りにやってきたノアは、騎士服姿で前髪を後ろに撫で付けていた。いつもの、アインハルト様の姿だ。
その手には鮮やかなブーゲンビリアの花束を持っているものだから、胸が高鳴って目眩まで起こしてしまいそう。まるで絵画から抜け出したような美しさと、歌劇の舞台から飛び降りてきたような精悍さを兼ね備えている。
ノアはわたしの格好を見て、少し驚いたように目を見張った。それも一瞬の事で、すぐに相好を崩すとわたしに花束を差し出してくれる。
「綺麗だ。それは……俺の為に？」
「お願いだから確認しないで」
可笑しそうに低く笑ったノアは、わたしの頬に手を伸ばす。触れそうになる間際で拳を握り締めると、その手をすっと下ろしてしまった。
きっとノアはわたしの心を読んだのだろう。わたしの後ろには両親と兄がいるのだから、ここで触れ合うのは何とも居心地が悪い。
父と兄が応接間にノアを先導している間に、ドロテアに頼んで花束を部屋に飾って貰うことにした。とても美しい花だから、手元に置いておきたいと思ったからだ。
朝も夜もあの花を見れば、今日のこの日をいつだって思い出せるもの。
応接間のソファーにノアが座り、テーブルを挟んだ対面のソファーには両親が座った。わたしと兄は一人掛けのソファーに腰を下ろしている。
先日フェリクス様がいらした時にもこんな感じだったけれど、その時とは部屋の雰囲気が全く異なっていた。
「先日の手紙にも認めましたが、私はアリシア嬢を妻に迎えたいと願っています。どうかお許し願えないでしょうか」
マルクが用意した紅茶を一口飲んでから、背筋を正したノアが口を開く。わたしから見える横顔はとても真摯で、視線は真っ直ぐに両親へと向けられていた。
改めてノアの口からそんな言葉を聞くと、胸の奥が苦しくなる。自分が求められているのだと、否が応でも実感する。それが幸せで──胸が苦しい。
父はノアを真剣な眼差しで見つめた後に、ふぅと小さく息をついた。
両手を膝に添え、深く頭を下げてからゆっくりと体を起こす。
「私が選び進めた婚約の件で、アリシアには大変辛い思いをさせてしまいました。娘の心を傷付けてしまった私は、今度こそアリシアの意思を尊重したい。私達が願うのはアリシアの幸せです。アリシアがあなたを選ぶなら、私達は喜んでそれを受け入れましょう」
「私も、彼女の幸せを願っているのです。そしてその幸せを共に育んでいける事も」
柔らかな声で言葉を紡いだノアは徐に立ち上がり、わたしの前で跪いた。
いや、ちょっと待って。言っていたけれど。確かにあまりりす亭でそんな事を言っていたけれど。
あまりにも衝撃的な光景に、わたしは息を飲んでいた。その美しい姿から目を逸らす事も出来ずに。
「アリシア、私と結婚してはくれないだろうか。一生を懸けてあなたを守り、愛し抜くと誓う。私の幸せはあなたと共に在る。あなたの幸せもどうかそうであって欲しい」
膝に置いていたわたしの手を取ったノアは、熱の籠った声で睦言を口にする。
その声が、その眼差しが、わたしの事を求めている。
あまりの熱量に、視界が滲んだ。お化粧が崩れてしまうと思ったけれど、この溢れる気持ちを抑える事なんて不可能だ。
「……わたしの幸せも、あなたと共に」
震える声で、そう答えるのが精一杯だった。
だけどノアは、充分だとばかりに嬉しそうに笑ってくれた。
その夕星の瞳に、わたしだけを映して。
