３７．正体に気付く事はなく
風が冷たい。
ぶるりと体を震わせたわたしは、羽織っていた厚地ストールの前を両手で合わせた。
王宮内で働く文官の方から依頼を受けて、資料の本を届けた帰り道。わたしは図書館裏手の広場を足早に進んでいた。近い距離だ、コートを着るまでもない。そう思っていたけれど、やっぱりストールだけだと厳しかったかもしれない。
灰色の空から落ちる、細かな雪。風に煽られて舞うそれが、わたしの髪を濡らしていく。
帰宅する時には髪を整えないと。今日はあまりりす亭でノアと会う日だ。そしてわたしにはひとつ、決意している事があった。
ノアに気持ちを伝える事。
好きだと、一緒に居たいと伝えたい。気持ちをくれているからじゃなくて、わたしの気持ちを受け取ってほしい。そう思えたのはウェンディのおかげだし、前にエマさんが言っていたように、芽生えた気持ちが勇気となってくれているからかもしれない。
そんなわたしの足を止めさせたのは、進路を塞ぐように三人の女性が立ち塞がったからだった。
真ん中で腕組みをしている女性の姿に、わたしは漏れそうになった溜息を飲み込んだ。
蜂蜜色の髪が可愛らしく巻かれてリボンが飾られている。最初に見た時は不安そうに揺れていたはずの緑の瞳は、鋭くわたしを睨んでいた──キーラ・フリッチェ男爵令嬢だ。
「よろしいかしら、アリシア・ブルーム」
「……何かご用でしょうか」
「白々しい。あの方の人生を潰しておいて、よく平気な顔をしていられるものだわ」
キーラ嬢のわざとらしい溜息に、背後に控える二人の女性が大きく頷いている。ちらりとそちらを窺うと、ひそひそとわたしを見ながら何かを囁きあっているのが見えた。碌な話ではないだろう。
キーラ嬢と同じような町歩き用のドレスを着ているから、きっとこの人達も貴族のご令嬢なんだろう。
「わたしはなにもしておりませんが」
「フェリクス様を廃嫡に追い込んでおいて、そんな事を言うのね。本当に恐ろしい女だこと」
「わたしが何かをしたわけではございません。トストマン子爵家内での話し合いの結果だと伺っております」
「ふん、どうやっても認めないつもりね。これだから平民女は矜持も無くて嫌なのよ」
相変わらずの物言いだ。感情的に反論した方が馬鹿を見る。
わたしは無表情でやり過ごす事に決めた。ストールを握る指先が悴んで、手袋をしてきたら良かったと思いながら。
「職務中ですので、失礼しても宜しいでしょうか」
「待ちなさいよ、話は終わっていないわ」
キーラ嬢が肩に掛かる髪を片手で払った。ふわふわとした淡いピンクのケープに積もっていた雪が、その拍子にきらきらと舞った。
「あなた、アインハルト様と接点があるわよね？」
「はぁ、そうですね。ございますが……」
キーラ嬢は以前、わたしに絡んでいるのをアインハルト様に注意されている。
わたしとノアの関係を知っているとかではなくて、司書と騎士様の接点の事を言っているのだろう。
「私達をアインハルト様に紹介なさい」
「……はい？」
「どうとでもなるでしょう。紹介したい素敵な令嬢がいると、簡単な事じゃない」
いや、あなた……わたしに絡んでいるのを見られているじゃない。
それに婚約している男性にも節操がない令嬢だと、知られてもいるのに？
わたしが唖然としていると、キーラ嬢は眉をひそめた。後ろの令嬢達も腕組みをして、「気が利かない」だの文句を言っている。
「それは……」
「出来ないなんて言わせないわよ？ あなたのせいで、わたしとフェリクス様は引き裂かれてしまったんだもの。あなたはわたしに償いをするべきよ」
「ええと……わたしは全く関係がないと思うのですが」
「平民風情が口答えをする気？ あなたの店を潰したっていいのよ」
そんな力があるとは思えないけれど。
何を言っても伝わらないし、ここは不敬だと言われても論破するべきか。それとも強行突破で走り抜けるべきか。
よし、走ろう。
そう思った時、キーラ達の視線がわたしの後ろに向いた。誰か来たのかとその視線を追いかけると、そこには分厚い前髪に猫背姿のノアがいた。
「何をしてる？」
間延びしたような落ち着いた声。それでもその声に、棘が含まれているのは気のせいではないと思う。
「誰よあんた」
あなたが紹介してほしいと言った、アインハルト様です。
内心でそんな事を考えながら、わたしは隣に立つノアを見上げた。
「手が真っ赤だ。絡まれて戻れなかったのか」
ノアはわたしの両手を取ると、温めるように摩ってくれる。ありがたいけれど、そんな事をしている場合じゃなくて……。
わたしの動揺を見透かしたように、ノアの口元が悪戯に弧を描く。
「ちょっと！ 無視しないでよ！」
「彼女は職務中だ。くだらない話で足を止めさせるのはどうかと思うぜ」
「くだらないとは何よ。関係ないんだからどこかに行きなさいよ」
顎を上げてノアの事を睨むキーラは、片手で追い払うような仕草をする。
ノアは気にした様子もなく、わたしの手を握りしめたままだ。
「アリシアの迷惑になる事は見過ごせないんでね。君達も家に話がいく前に、さっさと帰った方がいいと思うが」
「あんた、その女にご執心なのかしら。平民女には相応しい、垢抜けなくてだらしない男ね。お似合いだわ」
わたしの事が憎いのは分かるけれど、ノアは関係がないのに。
先程から燻っていた感情に火が点いて、目の前が赤くなるようだった。
「人の価値を見た目や裕福さでしか測る事の出来ないあなたには、この人の素敵なところがわからないんですね。可哀想でとても残念です」
「な、っ……不敬よ！ 平民のくせに！」
「平民なら理由もなく蔑んでも宜しいわけではありません。平民が営む店には御用もないでしょう。皆様とブルーム商会のお付き合いは切らせて頂くよう、父に進言させて頂きます」
父の威を借りるようだけど、平民だと嘲られて蔑まれて、にこにこしている事も出来ない。
平民の店に用向く事もないだろうに、キーラの後ろにいる二人は見るから狼狽えている。あとでウェンディか姉に聞けば、この二人の家も分かるだろう。
「ふん、そんな男の素敵さなんて分からなくてもいいわ。それにあんたの店なんて、こちらからお断りよ！」
キーラは雪が積もっているにも関わらず、足元に注意も払わずに勢いよく歩いていく。あれではいつ転んでもおかしくないのだけど、ヒールの靴じゃないからまぁ大丈夫でしょう。
付き従う二人はちらちらとこちらを窺いながら、キーラの後を追いかけていった。
「……垢抜けない男ですって」
ぼそりと呟くと、堪えられないとばかりにノアが大笑いをした。お腹を抱えて息も出来ないのか、時々噎せて咳き込んでいる。
「その前には”アインハルト様を紹介しなさい”なんて言っていたんだけど……」
「くくっ、あー……笑える。目の前にいても気付かないもんだな」
「分からないのも当然だと思うわ。そういえばどうしてその姿なの？」
頭の雪を払いながら問うと、ようやく笑いが落ち着いたらしいノアが眼鏡を外している。指先で目元に触れているのは、笑いすぎて涙が出たのかもしれない。
「今日は非番なんだよ。ちょっと詰所に顔出して、お前の仕事が終わるのを待ってようと思ってたんだ」
「せっかくの休みなんだから、ゆっくりしていたら良かったのに。でもまぁ、助かったけど」
「そうだろ。仕事が終わる頃、図書館の前で待ってる」
「ええ、ありがとう」
ノアはわたしの肩にも積もった雪を払うと、優しく笑った。掛けたばかりの眼鏡を押し上げて、露になった夕星がわたしを見つめている。
わたしが歩き出してもついてくる事はない。
でもその場に立って、わたしが図書館に入るまでを見送ってくれている。その気遣いが嬉しくて、胸に光が灯されるようだった。
退勤時間まで、あと少し。
待ち合わせに弾む心を隠せるかどうかは、怪しいけれど。
