２２．クリームクロケットに思い出すのは
朝方には吹雪もおさまってたらしい。起きてみれば雪の白さも相俟って目が痛くなる程の晴天だった。澄み渡る空には雲ひとつなく、空の青と雪原の白が美しいのに目には優しくない。
父と兄、そしてマルクが頑張って雪かきをしてくれたおかげで、玄関から門までの道は確保されていて、わたしは無事に出勤する事が出来た。
この雪を使って商会事務所や家の庭に大きな雪像を作るらしい……が、どこからその元気が出るのだろう。父も兄も子どものように目が輝いていた。
出勤したら既に仕事を始めていた上司に、無理しないで良かったのにと言われてしまった。無理なら来ていないですよ、なんて笑って答えたけれど……聞けば当の本人は泊まり込みをしていたらしい。出勤できなかったら仕事ができなくて困る、とは上司の談だ。
いつも疲れた顔をしているこの上司は、図書館の仕事に生き甲斐を感じているらしい。唖然とするわたしを尻目に、いい笑顔だった。
図書館周りの雪は、騎士団の方々が鍛練になると言って片付けてくれたそうだ。
王宮周りの除雪は終わっていたけれど、町の中はこれかららしい。足元も悪くて出歩くのが大変だと、本を返却しにきた宿屋の女将さんが零していた。
道理で今日は来館される方が少ないはずだ。返却日を過ぎないようにと来てくれた市井の人々。それから資料を探しにくる文官方。
利用者は少ないのに、外は何だか騒がしい。珍しいほどの積雪を楽しむのは、どこか非現実的なものを感じているのかもしれない。
そんな不思議な午前中だった。
「元気がないわね。元婚約者がまだ何かしている？」
心配そうな声が耳を打つ。
その不意打ちに驚いて、わたしは肩を跳ねさせた。
わたしの前に座っているのはウェンディで、ここは王宮で職に就く者専用の食堂だ。
それを改めて認識すると、周囲の喧騒が一気に戻ってきた。どうやら少しぼんやりしてしまっていたらしい。
「前に図書館に突撃してきたでしょ？ その後はあの男爵令嬢も来たし……まだ困らされているんじゃないかと思って」
とうもろこしのポタージュを飲みながら、ウェンディは言葉を紡ぐ。その声もその表情もわたしを心配してくれている。
その思いを有り難く感じながら、わたしは首を横に振った。
「いいえ、あれから直接お会いする事はないの。ほら、謹慎されているそうでしょう？ ただ……こまめに手紙やお花が贈られてくるけれど」
「謹慎しているのに？ あなたのお祖父様から釘を刺された子爵が、もうブルーム家に関わらないように言い聞かせたって社交界でも噂になっているのに」
「そうなんだけど、どうも子爵家の中にあの方への協力者がいるみたいで。贈られたお花も手紙も、申し訳ないけれどそのまま送り返しているの。だから子爵様もこの事はご存じだと思うんだけど……」
ウェンディは大きく溜息をつくと、手にしたパンを小さく千切った。
表面のクロスしたクープが美しいそのパンを、わたしも手に取る。千切るために力を入れると、指先にパリッとした感触が伝わってくる。
口に運ぶと中はしっとりとしていて、ほんのりとチーズの風味がした。生地に混ぜ込んであるようだ。
「すっぱり諦めるって事を知らないのね、みっともない。でも……それならどうして、アリシアはそんなに沈んでいるのかしら」
「沈んでいる？」
「ええ、元気がないわ」
指摘に目を瞬かせる。
確かに昨夜は気持ちが暗くなっていたし、寂しくて苦しくて──切なかったけれど。それを今日も引きずっているのだろうか。
「アインハルト様がいないから？」
予想外の言葉に、飲み込む間際のパンが喉に引っ掛かりそうだった。
水の入ったゴブレットを手にして、パンを流し込んでから睨んで見るも、ウェンディは笑顔を崩さない。
「変な事を言うから喉に詰まらせるところだったわ」
「動揺しているわね。違うの？」
「違うわ。それに元気だってあるし、いつも通りだけれど……」
わたしの言葉にウェンディは溜息をつく。深く、どこかわざとらしい溜息にわたしは眉を寄せた。
「いつも通り？ そんなはずないわ。だって今日はアリシアの好きなクリームクロケットなのに、全然食が進んでいないじゃない」
言われて手元のプレートに視線を落とす。
蟹のクリームクロケット、温野菜ときのこのサラダ、とうもろこしのポタージュ。確かにわたしの好物ばかりなのに、不審に思われても仕方がないほどに手を付けていない。
どれも美味しいのだ。
クリームクロケットはナイフで切ると、ホワイトソースを纏った大振りの蟹身が姿を現す。さっくりと軽い食感にまろやかなホワイトソースがよく合って、いつものわたしならぺろりと平らげてしまうのに……一口だけしか食べていない。
こんがりと焼き色のついた様々な種類のきのこは見るからに美味しそうで、しんなりとした野菜と合うのは間違いない。ポタージュだって滑らかで、載せられているクルトンまで美しいのに、気付けばそれも沈んでしまっていた。
「……胸が苦しくて、食べられないの。食べるけど」
「どっちよ」
残すなんて絶対にしない。ゆっくりと時間を掛ければ食べられるもの。そう思ったのに、ウェンディは苦笑いだ。
「でも、それって……恋してるのね？」
テーブルに身を乗り出したウェンディが声を潜める。そばかすが薄く浮かぶ頬が、見る間に上気していった。ピンク色の瞳がきらきらと輝いている。
「そう、ね……きっとこれが恋なんだわ」
自分の気持ちを偽る事に意味なんてない。
はっきりと自覚した気持ちを肯定すると、胸につかえていた何かがゆっくりと溶けていくようだった。
「恋する人って、みんなこの苦しみを抱えているのね」
「苦しいけれどそれ以上に素敵なものよ。全てが輝いて見えるもの」
ウェンディは大きく何度も頷いた後に、悪戯に片目を閉じて見せる。
それがとても可愛らしくて、思わずわたしの表情も緩んでいた。
「ウェンディも恋をしているのね？」
「ええ。でもまずは……アリシア、あなたの話を聞かせてちょうだい。ちゃんと食事も摂りながらね」
そう言われて否と言えるわけもなく。わたしは頷きながらフォークとナイフを手に取った。
クロケットを一口大に切る。口に運ぶと鼻を抜ける蟹の風味。美味しいのに、その潮香に思い出すのはウーゾを使った貝の酒蒸しで。やっぱり寂しく思う気持ちは、クロケットと一緒に飲み込んだ。
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