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3 毒を喰むのは

「今日はこれらを入れていきなさい」

少女の父親が、使用人に2つの小瓶を渡す。

渡された小瓶の中身が毒であることは、父ももちろん、その料理を運ぶ使用人も、それを食べる少女ですら知っていることだった。

それほど、この家の中では当たり前のやりとりだった。

ただ、これらを用意した本人がどこか晴れやかな態度であることを、使用人は訝しんだ。

「失礼ですが、何かございましたか？」

尋ねられた少女の父親は、隠していた感情をさらけ出すように笑った。

「あぁ、これも今日で終わりだと思うとな。お前もご苦労だった。この先の待遇も良くしてやろう」

使用人は、その微笑む姿と聞かされた言葉から悟ってしまった。

なんて、ひどいことなのだろう。

しかし、一介の使用人が当主に逆らうことなどできなかった。

「…そう、なのですか」

その場から去る少女の父親を、蔑みを超え、いっそ憐れみのこもった眼差しで見送った。

「ねぇ、今からあの子に運ぶの？」

少女の姉は、偶然を装い使用人に声をかけた。

普段は全くの無関心であったことから、使用人は悪い予感がした。

少女の姉は、手に持っていた包みから二つの丸いものを取り出し、運ばれていた料理に落とした。

「姉君様？これは…」

「うふふ、ちょっとした気づかい、かしら？秘密にしなさいね」

そう告げたきり、少女の姉はどこか熱に浮かされたような、浮かれた様子を見せながらその場を立ち去っていった。

使用人は、しばし状況を飲み込めなかった。

それでも、あの父親と姉の喜色の滲む様子が重なり、小さくない失意を覚えた。

料理を運んでいた使用人は、少女の部屋の前まで来ていた。

その使用人以外の人間が、この付近を訪れることは無い。

だからこそ、使用人は行動を起こした。

取り出したのは、薄くスライスされたキノコと、細かく刻まれた花。

使用人の狂ってしまった優しさが、この二つを料理に加えた。

願うことは、あの寝台に眠る少女が、安らかにあることだった。

扉を叩く音が小さく響きます。

それと同時に、眠っていた私も起きました。

ちらりと外を見ると、お日様はもう高く上っていました。

少しお寝坊さんになってしまいました…

って、使用人さんが今日の料理を運んできてくれたんだった。

今日の料理は、やった、リゾットだ。

私の身体はあまり強く無いので、やわらかいものは食べやすくて好きです。

「あの、お嬢様…」

「…？はぃ…？」

「………いえ、また後ほど伺います」

変な使用人さんです。

いや、いつもと同じだったかな？

気にしないでおきましょう、今日もいただきます。

………だったんだけど。

起きてすぐだったせいか、一口食べただけなのに、満足になりました。

ちょっと置いておいて、あとで食べましょう。

うーん、まだちょっと眠いです。頭も体もふわふわします。

少しだけ、また眠りましょう。

寝台の少女は、再び眠りにつく。

既に毒は少女を侵していた。