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第２３話

「朝だ、起きろ」

　翌日、呼びもしないのに黒い死神(ライゼル)が現れ、康大は無理矢理起こされる。

「うわっ！？」

　視界を開けた途端に飛び込んできたライゼルに、康大は心臓が止まるのではないかと思った。

　これがハイアサースであったなら反射的に胸を揉み、最良の目覚めが迎えられたかもしれないのに。

「気を利かせて起こしに来てやったのだ、ありがたく思え」

「いや、そんなこと言われても……」

　本気とも冗談とも思えない台詞だった。

　そもそもこの表情が全く変わらない死神は、平時でも何を考えているのかさっぱり分からない。

「お前達も、それほど時間が残されているわけではないのだろう。生誕祭は3日後だぞ。さすがに前日になったらもう好きに調べることは出来ん。今日明日が勝負だと思え」

「今日明日……明日……あ」

　そこで康大は、昨日寝る直前で気になっていたことを思い出す。

　聞きづらい相手だが、康大が話せる人間で一番知っていそうな人間でもあった。

（まあ、顔はアレだけど会話は普通に出来そうだし聞いてみるか……）

　さすがにあそこまで一緒にいれば慣れてくる。

　康大は口を開いた。

「将軍、アス卿はご存じですか？」

「アス卿……さすがにお前よりは知っているだろうが、何故今になって？」

「・・・・・・」

　康大はワインの話をするかどうか、一瞬悩んだ。

　敵かどうかわからないライゼルに話してもいいものか。ライゼルが真犯人である可能性だって捨てきれない。

「・・・・・・」

　無言で見つめ合う男２人。

　先に折れたのは当然康大だった。

　そもそもこんな人間と、最初から目を合わせて話すことなどできない。

「実は……」

　康大は結局ワインの話をした。

　ライゼルは康大の部下でも友人でもない。事情を話さなければ、アス卿の件を教えてはくれないだろう。

　それに実際立ち会ったかもしれない人間の話も聞きたかった。

　何よりジェームス達からアムゼン経由で話は漏れるのだから、隠しても徒労に終わるだけだ。

　――康大は説明しながらそう心の中で自己弁護していた。

「……なるほど、狙われたのは殿下ではなくアス卿の可能性もあると」

「はい。その、将軍は実際にその場に立ち会っていませんでしたか？」

「ああ、殿下が飲んだところは覚えているが、アス卿が飲んだかまでは分からん。ただお前の話は間違いではないだろう」

「何故分かるんですか？」

「最近のアス卿は妙に用心深かった。開けたばかりのワインを、いきなり飲むということもなかっただろう。まず部下の誰かに飲ませてから、しばらくして飲んだはずだ。とはいえ、殿下が飲まれた直後なら、卿もそこまで警戒はしなかったはずだ」

「なるほど」

　つまりアス卿にとって、アムゼンは毒味役だった。

　だから同じワインを飲むことが出来た、そういうわけだ。

　ただそうなると、

「逆にアムゼン殿下は不用心じゃないですか？」

　という疑問もわき起こる。

　一国の、それも後継者争いの渦中にいる王子なのだから、毒味役ぐらいはいて然るべきだった。

　康大の質問に、ライゼルは軽くため息のような物を吐いた。

　初めて見る感情の発露だった。

「その点に関しては私も否定はしない。私もかつてはその不用心を諫言したが、結局聞き入れては頂けなかった。それがあの方の器と思うより他はあるまい」

「そうだったんですか……」

　会ったばかりであるが、康大にはアムゼンはもっと慎重な人間のように思えた。

　確かにその振る舞いは豪放磊落そのものだが、その裏には緻密な計算が感じられた。

「それでアス卿についてだが――」

「――！」

　唐突に核心に入り、康大はごくりとつばを飲んだ。

　が――。

「結論からいうとよく知らん」

「へ？」

　思い切り肩すかしを食らう。

「えっと、どうしてか聞いても？」

「まずアス卿は譜代の家臣ではない。いつの間にかいて、それまで何をしていたのか殿下以外誰も知らず、アス卿自身も何も言わなかった。確かに有能ではあるが、昨日初めて会ったお前より、私は話したことがない。誰からも距離を保ち、殿下以外の人間と話している姿を見たことが無い」

「つまり謎の人物で、アムゼン殿下に直接聞かないと分からないと」

「その通りだ。だが、以前私も殿下に直接尋ね、全く相手にされなかったことがある。お前ごときが聞いても時間の無駄だ。まあ何らかの確証があるなら、取りなしてやらんこともないがな」

「確証……ですか」

　ライゼル以上にアス卿について知らない康大に、そこまでの情報などあるわけが無い。それにも拘わらずアムゼンに詰め寄るなど、最下層の康大達にできるわけがなかった。

　アス卿がキーマンである可能性は依然高いが、まだ調査するための情報すら足りない。

　今日を入れて３日、実質２日しかないのに、未だ犯人の目星すらつかいていなかった。

（こういうとき、ドラマだと現場百遍とかって話なんだけど……）

　その時、康大の脳裏にある人間の姿が思い浮かんだ。

　本城の捜査が許された今なら、彼の協力も認められるかもしれない。

「あの、実は折り入って頼みたいことがあるんですが……」

「なんだ？」

「えっと、事件の直後に、空間固定の魔法が使われたって話ですけど、それを見せてもらえないかなって」

「空間固定……ああ、クリスタ老のアレか」

　どうやらあの魔法使いはクリスタというらしい。

「あの時の魔法を使う程度なら問題ないだろう。確かあの老人はこの時間は教会で寝ていたか。兄共々暢気な御仁だ」

「お兄さんも有名なんですか？」

「まあ、有名といえば有名か。兄君は教会の神父だ。２人ともほとんど年金で自由自適に暮らしているようだ」

「へえ……」

　あのやたら耳が遠い神父と兄弟だったとは意外だ。

（確かに兄弟揃って変わり者なのかも）

　康大もライゼルと同じような感想だ。

「じゃあとりあえず行って来ます」

「待て、私も行こう。お前の話だけではクリスタ老も安心できまい」

「助かります」

　顔は怖いが、面倒見はいいのかもしれない。

　やはり一軍の将ともなると、人付き合いが出来ることは必須条件なのか。

　そんなことを思いながら本城を歩いていると、今までの経緯を全く知らないハイアサースと会う。

「まさかついに断頭台に！？」

「違うから！」

　ライゼルのただならない地顔を見て、ハイアサースはとんでもない誤解をする。

　昨日会ったばかりだというのに、そのインパクトはそうそう薄れるものではないらしい。

　康大が恐る恐る振り返ると、ライゼルは顔を背けていた。

（ヤバい！）

　康大はその態度を気分を害しかたと焦ったが、実は笑いを堪えているだけだった。

　康大が思っているより、はるかにライゼルは感情豊かであった。

　しばらくして、ライゼルはわずかに頰を引きつらせながら振り返る。

　明らかに杞憂であったが、気分を害していないことに康大はほっと胸をなで下ろす。

　それから康大はこれから何をするのかをハイアサースに説明した。

　ハイアサースは黙って話を聞きながら、ちらちらとライゼルの様子を窺う。

　ダイランドに対してあまり恐怖心を抱かなかった彼女でも、やはりライゼルの威圧感は恐ろしかったようだ。

「……分かった。もちろん私もついていくぞ」

「別に構いませんよね？」

「ああ」

　ライゼルは大仰に頷いた。

　威張っていたのではなく、そうしないとまた笑い出しそうな気がした。

　それから3人で教会へと向かう。

　ザルマは別の用事があったのか、会うこともなかった。

　圭阿も昨日の朝から会っていない。

　命令を出したのは自分だが、2人が具体的に何をしているのか康大にはよく分からなかった。

　教会に着くと、丁度神父が朝の礼拝をしているところだった。

　耳が遠いせいか声はかなり大きく、動きも緩慢だ。

　これではクリスタの場所を聞くのも面倒そうだ。あの耳の遠さは本当にどうしようもない。

　ハイアサースはその場で同じように礼拝をし、康大はうんざりしながら神父に近づく。

「うおっ！？」

　そして思わず転びそうになった。

「ってぇな……。なんだなんだ！？」

　康大の足を躓かせた原因がのっそりと起き上がる。

　それは昨日会ったばかりの赤ら顔の老人――クリスタだった。

「久しぶり……というほど昔でもないですけど」

「ああ……？　ああ～、昨日の坊やか。朝から礼拝なんて感心感心」

　そう言ってパンパンと康大の肩を叩く。

　しかし、その康大の背後にいるライゼルの顔を見て、一瞬で硬直した。

「え……あ……え……なんで……？」

「実は――」

「許してください！」

　康大が理由を言う前に、クリスタは突然土下座した。

「私は何もしてはおりません！　秘密も守っております！　その、もし何か漏らしたとしたら、この小僧と酒が悪いのです酒が！　だ、だから老い先短い老人にどうかお情けを！」

「・・・・・・」

　見事なまでの命乞いに、康大とハイアサースは呆気にとられ、ライゼルは顔を背ける。

　こういう無様な姿は、ライゼルにとってツ(・)ボ(・)であった。戦場では命乞いを見る前に首を切っていた。

「あの、別にそういうことで来たのではありません」

「え、あ、はあ……。そんならなんでわざわざ妊婦のシスターまで来たんで？」

「にん……ふん！」

「ほげッ！」

　礼拝を中断したハイアサースがさしのべた手は、そのままクリスタの頭上に振り落とされた。

　それからクリスタが落ち着くまで待ち、今度は康大が改めて事情を説明した……。