勇者に追放されたので、前世知識で異世界に温水洗浄便座を普及させます――気持ちよすぎて大陸中の権力者がトイレから出られなくなりました

第02話 銀貨の匂いと、貴族の鼻

二週間が経った。

　ゼンは宿の2階の窓から、正確に同じ光景を眺めていた。

　行列だ。今日も、昨日も、その前も。むしろ日を追うごとに伸びている。

　帳簿に数字を書き込む。

　1日平均利用者数：38人。1日収益：銅貨114枚。2週間累計：銀貨15枚と銅貨96枚相当。

（思ったより速い）

　ゼンは顎に手を当てた。

　口コミの伝播速度を、やや低く見積もっていた。想定では1ヶ月かけて1日50人規模になると踏んでいたが、このペースなら3週間で超える。

　需要はある。問題は「供給」だ。

　今の構造には根本的な制約がある。個室が1室しかない。1日24時間で処理できる人数に物理的な上限がある。待ち時間が長くなれば客は離れる。

　次の手は二つある。

　一つは、1号店の拡張。個室を3室に増やし、同時処理能力を上げる。

　もう一つは、展開速度を上げること。2号店、3号店。多店舗化。

（どちらも金が要る。となれば――）

　ゼンは帳簿を閉じ、窓の外に視線を戻した。

　行列の中に、明らかに他の客と雰囲気の違う人物がいた。

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　グレーの仕立ての良い外套。磨かれた革靴。背筋が伸びている。

　市場への買い出し帰りらしく、両手に籠を提げているが、その立ち居振る舞いは商人でも冒険者でもない。

（貴族の使用人か)

　男は行列をしばらく眺め、足を止めた。それから前の客に何かを聞いている。客が答え、男の表情が変わった。

　ゼンは無意識に立ち上がっていた。

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　使用人の名はティボーといった。

　バルドス子爵家に仕える執事で、王都南市場への買い出しは週に一度の仕事だった。

　その日、帰り道に見慣れない行列を見かけたのは全くの偶然だった。

　「銅貨3枚で聖なる座を体験できる」という触れ込みに、最初は詐欺か宗教の勧誘かと思った。しかし列に並ぶ顔ぶれが、どれも真剣で、どれも「早く順番が来ないか」と前のめりになっている。

（……少し、待ってみるか）

　執事という職業は、主の不利益になる情報を見逃してはならない。

　それはティボーの長年の信条だった。

　三十分後、彼は「聖座」の前に立った。

　清潔な白い個室。芳香の香り。まだ疑いは晴れない。

　しかし扉を閉じた瞬間、何かが変わった。

　静かだった。

　外の喧騒が、完全に切り取られた。王都の路上にいるとは思えない静けさ。

　そして、便座の温もり。

（なんだ、これは）

　ティボーは人生で初めて、「緊張せずにいられる場所」を発見した。

　仕える主に常に気を張り、客人の顔色を伺い、屋敷のあらゆる問題を事前に察知しなければならない。そういう二十年間だった。

　しかし今この瞬間だけは、誰も見ていない。誰も聞いていない。

　作動レバーを引くと、温かな水が的確に届いた。

　彼はそのまま、一分ほど微動だにしなかった。

　扉の外で「次の方どうぞ」という声が聞こえるまで、ただじっと座っていた。

　外に出たとき、ゼンがさりげなく様子を見ていた。

　ティボーは一度、深く息を吐いた。それから自分の外套の袖で、目元を素早く拭った。

　完璧に感情を押し殺した、熟練の所作だった。しかし隠し切れなかった。

「……これを作った者は誰か」

　ゼンは一歩前に出た。「俺だ」

　ティボーはしばらくゼンを観察した。

　若い。装備は冒険者風だが、目に戦士の気配がない。手は職人の手をしている。

　何より、目が落ち着いている。商売人の目だ。

「主人にお伝えしたいことがある。二日後の午後、バルドス子爵邸へ来られるか」

「行こう」

　ゼンは迷わず答えた。

　チャンスは、逃がさない。

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　バルドス子爵邸は、王都北区の貴族街に建つ、三階建ての石造りの屋敷だった。

　外観は立派だ。石壁に蔦。門の前には槍を持った衛兵。馬車が通れる幅の私道。

　ゼンは正門から通されず、使用人口から案内された。

（まあ、そうだろうな）

　特に気にしない。中に入ることの方が重要だ。

　応接室に通され、五分待った。

　バルドス子爵が現れた。

　五十代、白髪交じりの細身の男。清潔な絹のシャツ。高価な香水の匂い――そして、その下に、かすかに漂うもの。

（下水の匂いだ)

　ゼンは内心で一瞬だけ目を閉じた。

　王都の貴族街も、所詮は下水道が未整備の世界だ。どれほど高価な香水を纏っても、建物の基礎に浸み込んだものは誤魔化せない。

　嗅ぎ慣れた匂いだった。

「ゼン、とやら。ティボーから話は聞いた」

　子爵は座ることを勧めなかった。立ったまま話すつもりらしい。

　これは「対等ではない」という意思表示だ。ゼンも立ったまま返した。

「光栄です、子爵閣下」

「あれを我が屋敷にも設置してほしい。使用人棟に2台、私の私室に1台だ。費用は銅貨500枚で手を打とう」

（銅貨500枚、か)

　設置1台あたり銅貨167枚、銀貨にして1.67枚相当。

　ゼンの本来の設置料は金貨3枚――銅貨3万枚相当だ。

　つまり、約180分の1の値を提示してきた。

「お断りします」

　ゼンは穏やかに、しかし一ミリも表情を動かさずに言った。

　子爵の眉が、わずかに上がった。

「高すぎると言いたいのか？」

「そうではなく、お互いの認識に大きな差があるようです。私の設置料は1台あたり金貨3枚です。3台であれば金貨9枚。加えてメンテナンスと魔石交換は月に銀貨3枚の契約料をいただきます」

　沈黙が落ちた。

　子爵の表情は変わらない。が、目の奥が動いた。

「……ふざけているのか？ 便所一つに金貨3枚？ 馬が買えるぞ」

「馬を3頭買っても、あれは作れません」

　子爵は腕を組んだ。

「半額だ。金貨1枚半」

「変わりません」

「では金貨2枚。これ以上は出せん」

「閣下、私はこのあと東区のリール商会へ伺う予定があります」

　ゼンはさらりと言った。

　リール商会は王都最大の商人ギルドだ。このあたりでは誰でも知っている。

　子爵の顎が、ほんのわずかに上がった。競争相手の名前が出た瞬間の、条件反射だった。

「……実物を、見せることはできるか」

「もちろん。持参しています」

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　使用人棟の一室を借りて、ゼンはあらかじめ製作しておいた実演用の「聖座」を設置した。

　30分ほどの作業だ。

　子爵は腕を組んだまま、廊下から見ている。

　ティボーが傍らに立ち、「先にお試しになっては」と耳打ちした。子爵は一瞬だけ眉をひそめたが、部屋に入った。

　ゼンは扉の外で待った。

　ゴードンの宿でそうしたように。

　静寂。

　一分が過ぎた。

　二分が過ぎた。

　三分が過ぎた。

　ゼンとティボーは、黙って廊下に立っていた。ティボーは壁を見つめている。何かを耐えているような顔だった。

　四分後、扉が開いた。

　バルドス子爵が出てきた。

　その顔は完璧に整っていた。貴族の仮面。何事もなかったように整えられた表情。

　しかし目が赤い。

（三人目だ)

　ゼンは静かに思った。グラムも、ティボーも、そして今度は子爵も。

　身分も年齢も関係ない。あの「温もりと清潔さ」は、等しく人の何かを揺さぶるらしかった。

　子爵はしばらく黙っていた。それから口を開いた。

「……ゼン、一つ聞く。あの中では、外の音は聞こえないな」

「聞こえません。遮音は標準仕様です」

「そして、外からも聞こえないということか」

「その通りです」

　子爵の目が、鋭く細くなった。

　先ほどとは違う光があった。感動でも驚きでもなく、計算の光だ。

（あ)

　ゼンは内心で小さく笑った。

　気づいたか。

「ゼン。仮定の話をしよう」

「どうぞ」

「もし、あの部屋で誰かと話をした場合、その内容は絶対に漏れないということか」

「魔法的な盗聴も含めて、完全に遮断できます。防音と遮魔を組み合わせた術式です。私の知る限り、王都でこれ以上に秘密が守られる空間はありません」

　沈黙。

　子爵は窓の外に視線を向けた。

　王都北区の貴族街。屋敷と屋敷が隣り合い、使用人が行き交い、どこに耳があるかわからない街。

　貴族とは情報を売り買いして生きる生き物だ、とゼンは前世の知識から知っていた。秘密が守られる場所は、彼らにとって命の次に大事なものだ。

「……金貨9枚、払おう」

　子爵は窓を向いたまま言った。

「ありがとうございます。ただ、一点修正を」

「なんだ」

「私室の1台は、遮音性能を強化した上位グレードにすることをお勧めします。そちらの設置料は金貨8枚になります。使用人棟の2台は標準グレードで金貨3枚ずつ。合計金貨14枚です」

「……さっきより高くなっているぞ」

「用途に合った設備を提供するのが私の仕事です」

　沈黙がまた落ちた。

　今度は短かった。

「わかった。それで頼む」

　子爵はゼンを振り返り、初めて目を合わせた。

　先ほどの「立ったまま話す」という態度はもうなかった。

「一つ、条件を追加させてほしい」

「内容によります」

「我が屋敷に設置したことを、他の者に明かさないでほしい。ただし……」

　子爵は少し間を置いた。

「我が家の客人が、あれを使いたいと言った場合、断る理由はない。むしろ歓迎する」

（なるほど。「貴族の社交場」に組み込むつもりか）

　ゼンは内心で一つうなずいた。

　これは想定の一つより早い展開だった。子爵邸で「聖座」を体験した来客が、自分の屋敷にも設置したいと思う。口コミが上流階級の中で自然に広がる。

「守秘については問題ありません。ただし設置の技術情報の開示と、複製の試みはご遠慮ください。それが唯一の条件です」

「当然だ」

　握手が交わされた。

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　使用人口から屋敷を出て、ゼンは夕暮れの貴族街を歩いた。

　革袋の中に、頭金として金貨5枚が入っている。残りは工事完了後の後払いだ。

　金貨5枚。現金として手にしたのは生まれて初めてかもしれない。

（重い)

　ずっしりとした重みが、妙に現実感を伴って手首にかかる。

　これはもう「銅貨3枚のトイレ代」の世界ではない。

　ゼンは帳簿を開いた。

　1号店の累計収益：銀貨17枚。

　バルドス邸：金貨14枚（頭金5枚受領済み）。

（次だ)

　歩きながら、頭の中で展開図が広がっていく。

　貴族邸への設置実績ができた。これは「箔」になる。「バルドス子爵も使っている」という事実は、他の貴族への営業において何よりの説得材料になる。

　もっとも、バルドスは「秘密にしてくれ」と言った。使えるのは「とある子爵邸」という表現だけだ。それで十分だ。

　それより問題は生産能力だ。

　現状、「聖座」を作れるのはゼン一人だ。バルドス邸の3台で、おそらく4日かかる。1号店の拡張に手が届かない。2号店は夢のまた夢だ。

（職人を育てる必要がある)

　しかしそれは難しい。【精密構成】は固有スキルだ。複製できない。

　では何を「分業」できるか。成形の補助は可能か。焼成は一般の陶芸師に任せられるか。術式刻印だけを自分が担当する形にできるか。

　答えはまだ出ない。

　しかし問いを持つことが、次の一手への道になる。

　ゼンは歩きながら、羊皮紙に走り書きした。

　「生産ライン分業案」「術式のモジュール化」「清掃マニュアル整備（2号店準備）」

　夕日が王都の石畳を橙色に染めていた。

　遠くで鐘が鳴った。宵の鐘だ。

　明日もやることは山積みだ、とゼンは思った。それが心地よかった。

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