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17：聖女は、遺跡を崩壊させる

　戦闘用ゴーレムとの熱戦――という名の相撲――を制し、再びブリガンディアの街を救ってから一夜が明けた。

　街は勝利の余韻に浸っていた。人々は破壊された南門の修復作業をしながらも、口々に私の活躍を語り合っている。その顔は一様に明るい。

　私は宿屋のバルコニーでのんびりと朝食のパンをかじりながら、そんな賑やかに行き交う街の人たちを眺めていた。

　ああ、平和だ。

　昨日の相撲でかいた汗も、心地よい疲労感となって、筋肉を喜ばせている。このまま今日一日はうたた寝をして過ごそう。

　そんな至福の計画を立てていた時だった。

　私の隣で、真剣な顔をして地図を広げていたカインが、ぽつりと呟いた。

「セレス様。昨日のゴーレムですが……やはり、あの『忘れられた神々の遺跡』から来たものではないでしょうか」

「……そうかもしれませんね」

　私は特に興味もなさそうに、相槌を打つ。正直、ゴーレムがどこから来ようが知ったことではない。私の昼寝の邪魔をしないのであれば、それでいいのだ。

　しかしカインは、私のそんな態度などお構いなしに話を続けた。

「もし、そうだとするなら……。あの遺跡には、まだ他にも同型のゴーレムが眠っている可能性があります。一体目が何らかの理由で目覚めて、外に出てきたとすれば。二体目、三体目が現れないとも限りません」

「…………」

　カインの言葉に、パンを口元に運ぶ私の手が、ぴたり、と止まった。

　二体目、三体目。

　その言葉が、私の平和なスローライフ計画に暗い影を落とす。

　また、あの面倒な石の巨人が、この街に現れるかもしれない。そういうことか。

　そのたびに、私はうたた寝を中断させられ、相撲を取らなければならない、と？

　それは断じて許されない。

　私の安眠は、何よりも尊重されるべき神聖な権利なのだ。

「……はぁぁぁ……」

　私は、天を仰ぎ。深く、ふかーく、ため息をついた。

「分かりました、カイン。面倒ですが、確認しに行きましょう」

「え？」

「あの遺跡です。もし、まだゴーレムがいるようなら、面倒の種は根こそぎ絶っておくに限ります。場合によっては、遺跡ごと生き埋めにしてしまいましょう」

　私が、にっこりと、過激な提案をする。

　カインの顔が、ひと目で分かるくらいに引きつった。

「い、生き埋め！？セレス様、あれは歴史的な遺産で……」

「歴史より、私の昼寝の方が大事です」

「なんという暴論……！」

　カインは頭を抱えていた。

　だが、私の決定を覆せないことを悟っているようだった。

　彼は諦めたように立ち上がると、旅の準備を始めた。

　こうして私たちは再び、あの忌々しい遺跡へと向かうことになった。

　私の輝かしい、うたた寝タイムを犠牲にして。

　　◇　　　◇　　　◇

　数時間後。私たちは因縁の遺跡の前に立っていた。一度通った道で慣れていたせいか、前回の道中よりスムーズに到着できた。

　遺跡の前に立ち、私たちは現状を把握する。

　前回、私たちが脱出した際に、入り口は完全に崩落したはずだった。だがその巨大な岩の山の脇に、新たな穴がぽっかりと口を開けている。

　穴の周囲には、巨大な足跡が残っている。間違いなく、昨日のゴーレムはここから這い出してきたのだろう。

「……どうやら、カインの予想通りだったようですね」

「はい……。やはり、他にも個体が存在する可能性が高いかと」

　私たちは顔を見合わせて頷くと、その不気味な穴の中へと足を踏み入れた。

　中は、以前にも増して荒れ果てていた。

　崩落した岩や瓦礫がそこら中に散乱し、足場が不安定で仕方がない。

　それらに足を取られないように気をつけながら、慎重に奥へと進んでいく。

　しばらく進むと、開けた広間に出た。

　その広間は、以前、私たちが黒装束の密偵たちを発見した、あの禍々しい祭壇のある部屋だった。

　そして、その部屋には先客がいた。

「……何者だ？」

　低い声が響く。

　広間の奥の暗がりから、十数人の男たちが姿を現した。

　彼らは全員、統一された黒い戦闘服に身を包んでいる。その手には特殊な形状の武器を持っていた。その統率の取れた動き、そして瞳に宿る冷徹な光は、ただの傭兵や暗殺者とは明らかに一線を画していた。

　おそらく、あの宰相が送り込んだ直属の精鋭部隊――証拠回収部隊の生き残り。あるいはその第二陣だろう。

「我らは、王の命を受けし者。この遺跡の調査を行っている。貴様らは何者だ？このような場所で、何をしている？」

　リーダー格の男が、一歩、前に出て言った。

　その声には有無を言わせぬ威圧感がこもっている。

　もちろん、その程度で怯む私ではないけれど。

「私たちは通りすがりの冒険者です。少し、忘れ物を取りに来ただけでして」

　私がにこやかに答えると、男は眉をひそめた。

「忘れ物、だと？ふざけるな。この遺跡は現在、我々の管理下にある。速やかに立ち去れ。さもなくば実力をもって排除する」

　またこのパターンか。

　私は心底、うんざりした。

　なぜ宰相の手下というのは、こうも相手の話に耳を貸さず、それでいて自分の話は長い上に高圧的なのだろうか。貴重な私のうたた寝タイムを奪ったゴーレムのことで、ただでさえ機嫌が悪いというのに。

「……カイン」

「は、はい」

「やっぱり面倒なので、遺跡ごと埋めてしまいましょうか。この人たちも一緒に」

「無茶苦茶言わないでください！」

　私の物騒な提案に、カインが悲鳴を上げる。

　物騒だという自覚はある。でも私のスローライフに比べれば些事に過ぎない。

　そんな私たちのやり取りを聞いて、部隊の男たちの雰囲気が一変した。

「……貴様。その声、その話し方……。まさか、偽りの聖女・セレスティアか！」

　リーダーの男が驚愕の声を上げ、武器を構える。

　どうやら、私の正体がバレてしまったらしい。

「見つけ次第、確保せよと厳命を受けている。全員かかれ！生け捕りにしろ！」

　その号令を合図に、十数人の精鋭たちが一斉に、私たちに襲いかかってきた。

　シリアスな集団戦の始まりだ。

　――キンッ！カンッ！

　カインが錆びついた剣で、必死に敵ふたりの攻撃を受け止める。

　しかし、相手は精鋭。じりじりと押し込まれ、防戦一方だ。

「くっ……！　こいつら、強い……！」

　私はそんなカインを横目に、自分に向かってくる三人の男を相手取っていた。

　彼らの動きは洗練されている。ひとりが正面から陽動をかけ、その隙に左右のふたりが死角から連携し、攻撃を仕掛けてくる。見事なコンビネーションだ。

　だが。

「――甘いですね」

　私は、正面の男の大振りの一撃を最小限の動きでかわす。

　その勢いを利用し、男の身体をコマのように回転させて、盾にした。

　左右から迫っていた敵ふたりの刃が、仲間である男の背中に突き刺さる。

「ぐはっ！？」

「なっ！？しまっ……！」

　一瞬の、連携の乱れ。

　私にとってはそれで十分だった。

　私は盾にした男を蹴り飛ばし、呆然とするふたりの懐へ一瞬で潜り込む。

　左右の男たちの鳩尾に、寸分違わぬタイミングで、同時に掌底を叩き込んだ。

「ごふっ……！」

　ふたりの男は白目を剥き、崩れ落ちた。

　あっという間に、三人を無力化。

　だが敵は、それでも怯まなかった。

「散開しろ！距離を取れ！奴は近接戦闘の化け物だ！魔導班、援護を！」

　リーダーの男が的確な指示を飛ばす。

　残りの男たちが素早く、私から距離を取る。

　その中から数人の魔術師らしき男たちが、前に出て詠唱を始めた。

「『風の刃(ウィンド・ブレード)』！」

「『炎の矢(ファイア・アロー)』！」

　魔法の完成も速い。あっという間に詠唱を終え、生み出された攻撃魔法が彼らの手から放たれる。紛れもなく精鋭だ。

　数々の攻撃魔法が、私に向かって殺到する。

　私はそれらを、走りながら紙一重でかわしていく。

　床がえぐれ、壁が焦げ付く。

　彼らの狙いは、私を倒すことではない。私の動きを封じることだった。

　そして、私が魔法を避けることに集中しているその隙に、前衛の男たちが、いやらしいヒットアンドアウェイを仕掛けてくる。

　斬りかかっては、すぐに離れる。

　私が反撃しようとすれば、すかさず魔法の援護射撃が飛んでくる。

　チッ、チッ、と、私のワンピースの裾が斬り裂かれ、頬を熱風が掠める。

　ああ、もう！

　イライラする！

　なんて面倒くさくて、姑息な戦い方だ！

　私の怒りのゲージがどんどん上昇していくのが、自分でも分かった。

「正々堂々、かかってきなさい！」

　イラつくあまり、思わず私は叫んでしまう。

　それに、リーダーの男が鼻で笑った。

「馬鹿め。我らは任務を遂行するのみ。貴様のような化け物に、真正面から挑むほど愚かではないわ」

「……そうですか。あなたたちは、私が一番嫌いなタイプです」

　私の我慢が限界に達しようとしていた。

　その時だった。

　――ゴゴゴゴゴゴ……。

　突如、遺跡全体が激しく揺れ始めた。また崩れるのか、と肝が冷える。

　しかし、それは崩落の揺れではなかった。

　何か巨大なものが、地中から這い上がってくるような、不気味な振動だった。

「な、なんだ……？地震か？」

　回収部隊の男たちが戸惑いの声を上げる。

　そして、次の瞬間。

　私たちがいた広間の壁が、内側から爆発するように、吹き飛んだ。

「――グルルルルルルオオオオオッ！！」

　そこに姿を現したのは、巨大なゴーレムだった。

　昨日、私がブリガンディアの街で倒したゴーレムと同型のもの。

　しかし一回りも二回りも巨大な、石の巨人だった。

　身体は黒曜石のように黒光りし、両腕は巨大なドリルのような形状をしている。

　胸のコアは、街を襲ったやつよりも遥かに大きい。

　さらにもっと不気味で、禍々しい紫色の光を放っていた。

　新型ゴーレム。いや、おそらくこいつが隊長格なのだろう。

　その紫色の目が、広間にいるすべての生命体を、敵と認識した。

「……侵入者ヲ、排除スル……」

　地響きのような、合成音声が響き渡る。

　ゴーレムは手始めに、一番近くにいた回収部隊の男たちをロックオンした。

　両腕のドリルアームを振り下ろし、すさまじい暴力性を見せつける。

　たった一撃。それだけで、攻撃を受けた男の身体はあっけなく四散した。

「う、うわあああああっ！」

「に、逃げろ！」

　男たちが悲鳴をあげる。

　理性ではなく、込み上げる本能からの恐怖が勝った、というところだろう。

　しかし、逃げる暇はなかった。

　無造作に振るわれたゴーレムの両腕、ドリルアームの一撃が大地をえぐった。そして容赦なく、数人の男たちを肉片すら残さず消し飛ばす。

　まさに、圧倒的な破壊力だ。

　統率の取れていた精鋭部隊は、この予期せぬ乱入者の登場で一瞬にしてパニックに陥った。

「怯むな！隊列を立て直せ！目標をゴーレムに変更！」

　リーダーの男が必死に叫ぶ。不測の事態でも、現状打破のためにすぐさま状況を把握し、部下に命令を下す。紛うことなき実力者なのだろう。

　だが、手遅れだった。

　ゴーレムは暴走する重戦車のように、部隊の中へと突っ込んでいく。その巨体によって、兵士たちは次々と踏み潰され、薙ぎ払われていった。

　魔法も剣も、この新型ゴーレムの前にはまったく通用しない。

　その様相はまさに、怪獣大戦争。

　シリアスだった集団戦闘から一転、一方的な虐殺ショーへと変貌した。

　私はその地獄絵図を、少し離れた場所から冷静に眺めていた。

　そして、好機を待った。

　集団のリーダーが、最後のひとりとしてゴーレムに捕まってしまう。

　そして、その巨大な手で握り潰そうと、動きを止めた。

　その瞬間。

「――お昼寝の恨み、思い知りなさいっ！」

　私は床を蹴り、砲弾と化して、ゴーレムの背後へと跳んだ。

　そして、その巨大な背中に着地。そのまま駆け上がる。

「グルルッ！？」

　ゴーレムが、ようやく私の存在に気づく。

　だが、もう遅い。

　私はゴーレムの肩まで駆け上がり、再び跳躍。

　縦に回転し、さらに勢いを増幅させる。

　そして、胸の紫色のコアに向かって、渾身の踵落としを叩き込んだ。

「――砕けろぉぉぉっ！」

　ドゴォォォンッ！！

　私の踵が、ゴーレムの分厚い装甲を貫く。

　手応えあり。

　その一撃は狙いを過たずコアに直撃し、粉砕した。

　しかし、ゴーレムはまだ倒れない。

　コアを失ったその巨体は、最後の暴走を始めた。

　間一髪、私は踵落としの回転に身を任せながら着地。その勢いのまま転がるようにしてゴーレムの足元から離れる。

　案の定、ついさっきまで私のいた場所へ、ゴーレムの腕のドリルが叩きつけられた。少しでも回避が遅れていたら、と考えるとさすがにゾッとする。

　討ち損ねたことが分かったのか、ゴーレムはさらに激しく暴れ始めた。両腕のドリルを無茶苦茶に振り回し、遺跡の壁や天井をやみくもに破壊する。

「侵入者……排除……シス、テム……最終、段階……移行……」

　ゴーレムは、途切れ途切れに何か呟く。

　嫌な予感がする。

　思うや否や、ゴーレムは巨体を震わせた。

　さらに、全身からまばゆい紫色の光を放ち始める。

「まずい！セレス様、こいつ自爆します！」

　カインが叫ぶ。やっぱり自爆か！

　さすがにあの爆発に巻き込まれるのはごめんだった。

「逃げますよカイン！今度こそ本当に生き埋めになります！」

「だから言ったじゃないですかぁぁぁっ！」

　私たちは再び始まった遺跡の大崩落の中を、全力で駆け抜けた。

　遺跡の出入口はもう目の前、というところで。

　置き去りにしたゴーレムが大爆発を起こした。

　背後からすさまじい衝撃波と熱風が、私たちを追い掛けてくる。

「うひゃあぁぁぁぁぁっ！」

「どわあああぁぁぁぁっ！」

　私たちはその爆風に背中を押されるようにして、遺跡の外へ放り出された。

　そして、私たちの目の前で出入り口の穴が崩落していく。

　忘れられた神々の遺跡は、今度こそ完全に、跡形もなく崩れ去った。

　巨大な瓦礫の山となって、沈黙した。

　もう二度と、ゴーレムが這い出てくることもないだろう。

　同時に、宰相の部隊が現れることも。

　結果的に、私の当初の目的は達成されたわけだ。

　緊張の糸が切れたのか、私はその場にへたり込み、寝転がってしまった。

「はあ……。もう二度と来ません、この場所には……」

　地面に大の字になって、荒い息と一緒に悪態を吐き出す。

　さすがに、今日は疲れた。

　私の安らかなうたた寝タイムは、一体どこへ行ってしまったのだろうか。

　蒼く広い空を見上げながら、深く、深く、ため息をつくのだった。

　－つづく－

※誤字報告、ありがとうございました。