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第4話ー終わらない放課後、あるいはもう一度君に出会うまで

放課後の空は、まるでガラスのように透き通っていた。

　校舎の屋上に立っていると、風の音すら聞こえなくなる。あの事故以来、誰も上がってこなくなったこの場所は、まるで時が止まったような静けさに包まれている。

　私はそこにひとり佇んで、柵越しに広がる町を見下ろしていた。

　時計の針は16時52分。放課後から、まだ一時間も経っていないはずなのに、世界はすでに夜の足音を連れてきていた。

「……ここにいたんだね」

　その声がした瞬間、私は振り返る。懐かしい声。懐かしい足音。なのに――知らない顔。

　校門で声をかけてきた、あの転校生の少年。優しい瞳と、どこか切なげな微笑。

　でも彼の名前は、私の記憶にない。

「どうして……私を知ってるの？」

　問いかける私に、彼は柵にもたれて隣に立ち、空を見上げた。

「君は忘れてるだけ。何度もそうだったから、今回もきっと」

「……何度も？」

　彼の言葉に胸がざわつく。心の奥底で凍っていた何かが、溶けかけているような感覚。

「前の世界でも、君は僕を知らなかった。でも、最後には思い出してくれた。全部じゃなくても――心だけは、忘れてなかった」

「そんなの……おかしいよ。世界が変わるなんて、記憶が……何度も？」

「おかしくても、事実だよ。僕は……何度も世界をやり直してる。君が死なない未来に辿り着くまで」

　彼の声は、嘘をつけない人のそれだった。

　冗談にしては、切実すぎた。

　笑い飛ばせば楽になれた。でも、私はそうしなかった。

「じゃあ……あなたの名前は？」

「――結城ハル」

　その名前は、やっぱり知らない。

　なのに、なぜだろう。心が震える。この名前を、私は一度……確かに呼んだ気がする。

「なぜ私が死ぬって、わかってるの？」

「このあと君は、教室に戻って携帯を忘れたことに気づいて、取りに行く。だけど……その途中で階段を踏み外す」

　彼の言葉が終わる前に、私は息を呑んだ。

　すべて、まるで台本のように。

　さっき、私が心の中で思い出しかけたことと、完全に一致していた。

「それを止めにきたんだ。今度こそ、君を――助けたい」

　彼の目は、まっすぐ私を見ていた。

　怖かった。けれど、それ以上に、信じたくなった。

「……わかった。じゃあ、私……ここから動かない」

　その言葉を聞いた瞬間、彼の肩が微かに震えた。

　涙を流すでもなく、安堵するでもなく。ただ、ようやく届いたというような、静かな微笑。

「ありがとう……ヒナ」

　――その瞬間。

　頭の奥で、何かが弾けた。

　“ヒナ”という名前。私は今まで、“自分の名前”を名乗らなかったはずなのに。

　なのに、どうして――彼は知ってるの？

　いや、違う。

　どうして、“私もその名前に違和感を覚えなかった”の？

　過去と現在、すべてが微かに繋がっていく。張り巡らされた細い糸のように、記憶が編まれていく。

　――ヒナ。私は、ヒナ。

　そして彼は、結城ハル。

　あの日、あの夏の日。世界が一度終わったあの夕暮れ。

　私は確かに彼に、名前を呼ばれた。

　何かが、戻ってきそうだった。

　でも、それを引き戻すには――まだ“決定的な一欠片”が足りなかった。

　ハルは言った。

「君は、もうすぐ全部を思い出す。そうなったとき……君が世界を選ぶんだ」

「……選ぶ？」

「このまま何も知らずに、生き続ける世界か。すべてを思い出して、もう一度やり直す世界か」

　私は答えなかった。

　だけどそのとき、風が吹いた。

　校庭の向こう、陽が沈み始めていた。

　教室には戻らなかった。

　階段も下りなかった。

　携帯は、たぶん今も机の中だろう。

　でも、そんなことはどうでもよかった。

　私がここにいて、彼がいて。

　何か大切なものを、確かに取り戻しつつあることだけが、真実だった。

　夕暮れの屋上で、私は彼に言った。

「また……会えたね」

　彼は目を見開き、そして静かに頷いた。

　――これは、終わらない放課後。

　けれど、ようやく“本当の再会”が始まる、第一歩だった。