駆け込み乗船はご遠慮ください

作者：瀬嵐しるん

掲載日：2024/08/16

『移民船最終便、間もなく離陸いたします』

役目を終えた人工の星から、最後の船が出る。

『星間航行船は最終となりますが、人工星中央部よりワープ移動も可能です』

あらかたの人々は乗り終え、離陸の瞬間を待っている。

『人工星は役目を終えましたが、星間航行船の特別中継地として維持されます』

百年前には科学調査の最前線だった人工星も、もっと遠くに作られた後進星に役目を譲った。

新しい航路から外れた場所にある人工星は、もしもの時の避難中継地となったのだ。

『主な業務はコンピュータとロボットが請け負いますが、人類の生存に必要な機能は常時維持されます』

ここに残るのは、終の棲家を見定めた技師ぐらい。

『慌てなくても大丈夫です。駆け込み乗船はご遠慮ください。

移民船最終便、間もなく……』

僕は慌てていた、走っていた。

乗る予定だった移民船最終便。

少しだけ、ほんの少しだけ寝坊してしまったのだ。

彼女の言う通り、離陸場近くのカプセルホテルに泊まるべきだった。

だけど、住み慣れた小さな部屋に、最後の晩まで居たかったんだ。

離陸場までのシャトルバスは、既に出発してしまった。

僕は、ありったけの水を、置いて行くつもりだったスクーターに注いだ。

水はタンクに入った瞬間、エネルギーになるべく分解され変換されていく。

そして、エネルギーは満タン。

僕は到着点を、離陸場に設定した。

スクーターは人工星の指示を仰ぎながら、最高速度で道路を爆走する。

既にほとんどの人類は移住してしまった。

ロボットは遠距離移動などしないし、道路はガラ空きだ。

飛ばして飛ばして、やっと着いた離陸場。

閑散としたバイク置き場にスクーターを放置し、慌てて階段を駆け上る。

『……駆け込み乗船はご遠慮ください』

繰り返されるアナウンス。

それを無視するように船に飛び乗る。

直後、扉が閉まった。

『予定の人員が全員乗り込みましたので、ただ今より、離陸いたします』

船は静かに動き出した。

ラウンジへ行ってみると、一人の中年女性がカクテルを飲んでいる。

僕の姿を見つけると、複雑そうな顔をした。

「菊池君」

「手毬」

「間に合ったんだね」

「うん、もう失敗できない」

僕と手毬は、同じ年に、同じ人工星で生まれた。

そして、職種は違うが、同じ最先端の人工星で働くことになった。

ところが、僕は船外作業中の事故で、しばらく宇宙を彷徨うことになった。

運よく運搬船に拾われたが、すぐに元の星には帰れず、そのまま運搬船を手伝うことに。

そして、やっと目指す人工星に戻った時には、ワープの影響で、同じ年生まれの手毬とは十歳の年の差が出来ていた。

それから五年。

僕は三十歳に、手毬は四十歳になった。

僕は手毬に執着したが、手毬は年上になったから、といつも素っ気なくする。

「来なくてもよかったのに」

「今度、離れ離れになったら、もう会えないかもしれない」

「……だから、来なくてもよかったのに」

「手毬」

「どうして、最後の夜に、自分の部屋に居たかったの？」

「手毬との思い出の部屋だから」

手毬は唖然としていた。

思い出と言っても、初めての……とかではない。

ただの幼馴染として、ただの友達として同じ星に来た手毬。

僕が移動直後、酷い時差ボケに苦しんでいた時、手毬がお手製のドリンクを持って来てくれた。それだけの話だ。

小さい頃から、ずっと好きだった女の子が、自分だけのために作ったものを、部屋まで差し入れに来てくれた。

それが、どんなに嬉しいことか、わかるかい？

それからしばらくして事故にあい、まともに付き合ったこともない僕たち。

でもせめて、君の側から離れたくはない。

「馬鹿ね」

そう言って、手毬は僕を抱き締めてくれた。

「もう君の側を離れたくないんだ」

「知ってる。もう、離さないで」

僕らは急いで婚姻届けを出し、カップル用コールドスリープ装置に入った。

万が一の事故にあっても、これなら一緒に逝ける。

「神様、お願いします！」

どこのどんな神様も信じていないくせに、こんな時には神頼みしか残らないのだ。

「そんなことより、キスをして」

可愛い手毬にねだられる。

僕らは三回キスをして、それから二人して装置内のスイッチを押した。