３リップル マリーシャ、二人目の旅の友と出会う。
マリーシャ・リップルは、大きな瞳で、窓の外に沈む夕日を見ながら考えた。
あの地の果てまで行って、世界の端の、海水が落ちる滝口にいるという、海っぷちドラゴンに会って、ガチにお願いをしたい。
だけど、知恵と勇気を称えられし者ってとこが、課題のように思う。
何か資格のようなものが必要なんだ。かのドラゴンに認められないとダメなんだ。世の中そう甘くない！
――まあ、旅しながら見聞して、ああしてこうして、なんとかなるでしょう。
舞台は森深い小さな宿「リップル」。
マリーシャと、お母さん、おばあさんで切り盛りしていて、父親は風船を付けた籠に乗って帰ってこない。
でもひょっこり戻ってきては、お土産を沢山持ち帰ってくるので、家庭は何とか円満だ。
お土産は、山海の幸、石油採掘権、オーパーツ、何でもありだ。
そんな自由人な父でもマリーシャは大好きだった。
半年くらい見ない。
「よっ！」
マリーシャは薪を割ろうと外に出ると、何やらお調子者のカウボーイが声をかけてきた。
「おじょうーさん、手伝おっか、俺、そーいうの得意だぜ」
腰に銃身の長いリボルバーを下げた、一見すると冒険者風の男。
チャラチャラ飄々して浅黒い。なかなか端正なルックスで、楽しそうな男だ。
マリーシャは微笑みながら言った。
「まあ、ご親切にありがとう。でも手は間に合ってるわ」
「ままま、アンタ、宿の娘さんだろ？ どれ、手斧貸してみな。慣れたもんだぜ、ちゃちゃっと片付けてやらーな」
男には何か意図があるのだろう。
たまーに、こういうのがいるのだ、手伝うからタダで泊めてくれという旅人が。
でも、ご心配無用。
「今日は薪割り、誰が手伝ってくれるのかしらー！」
マリーシャが大声でぴっと右手を挙げ、宿を囲む森をぐるっと見回す。
直ちに森のお友達、マンドリル、ツキノワグマ、続いてドッシドシと親子のアフリカゾウがやってきた。さらに、小さなお友達のシマリスも。
「あなたは……でも、ありがとう」
マリーシャは手から肩へ、そして首を一周し、チョロチョロと走るシマリスのしっぽに頬を撫でられながら、感謝の気持ちを伝えた。
「――な……？」
男は動物たちがせっせと薪割りを始めたのを見て、唖然とする。
マンドリルが、薪割り台にさっと乗せると、ツキノワグマが瓦割りよろしく鋭い爪を振り下ろす。薪が真っ二つ。
ゾウの親子は、息の合ったテンポで、子ゾウが薪台に乗せりゃ、母ゾウが鼻に巻き付けた斧を打ち下ろす。パッカパッカといい音がする。
「いいこと、薪の大きさは、焚きつけ用と火力用で分けてね」
お頭、マリーシャの仰せにどんどん積みあがる薪。
「冒険者さん、お食事？ それともお泊りになさいますか？」
マリーシャは彼に直って腕を広げながら言った。
「そ、そうだ、ウサギかシカを狩ってきてやる。それでどうだ、今夜、泊まらしちゃくれねえかな」
この森の代表、マリーシャにとんでもないことを言う、彼の名はワイアット。
……どうなっても知ーらない。
――マリーシャ、二人目の旅の友と出会う。 ３リップル。
